En undersökning av stjärnbildningsaktivitet i Orionnebulosan fann liknande massfördelningar för nyfödda stjärnor och täta gaskärnor, som kan utvecklas till stjärnor. kontraintuitivt, detta betyder att mängden gas en kärna ansamlas när den utvecklas, och inte kärnans initiala massa, är nyckelfaktorn för att bestämma den slutliga massan av den producerade stjärnan.

Universum är befolkat med stjärnor med olika massor. Täta kärnor i moln av interstellär gas kollapsar under sin egen gravitation och bildar stjärnor, men vad som bestämmer stjärnans slutliga massa förblir en öppen fråga. Det finns två konkurrerande teorier. I kärnkollapsmodellen, större stjärnor bildas från större kärnor. I den konkurrensutsatta tillväxtmodellen, alla kärnor börjar med ungefär samma massa men ansamlas olika mängder gas från omgivningen när de växer.

För att skilja mellan dessa två scenarier, ett forskarlag ledd av Hideaki Takemura vid National Astronomical Observatory of Japan skapade en karta över Orionnebulosan där nya stjärnor bildas, baserat på data från den amerikanska CARMA-interferometern och NAOJ:s egna Nobeyama 45-m Radio Telescope. Tack vare den oöverträffade höga upplösningen på kartan, teamet kunde jämföra massorna av de nybildade stjärnorna och gravitationsmässigt kollapsande täta kärnor. De fann att massfördelningarna är liknande för de två populationerna. De hittade också många mindre kärnor som inte har tillräckligt stark gravitation för att dra ihop sig till stjärnor.

Man skulle kunna tro att liknande massfördelningar för prestellära kärnor och nyfödda stjärnor skulle gynna kärnkollapsmodellen, men faktiskt för att det är omöjligt för en kärna att ge hela sin massa till en ny stjärna, detta visar att fortsatt gasinflöde är en viktig faktor, gynnar den konkurrensutsatta tillväxtmodellen.

Nu kommer teamet att utöka sin karta med hjälp av ytterligare data från CARMA och Nobeyama 45-m radioteleskop för att se om resultaten från Orionnebulosan stämmer för andra regioner.