Rymdsondens Cassini-uppdrag närmar sig sitt slut denna månad när sonden gör sitt sista destruktiva dopp i Saturnus. Det har ägnat de senaste tretton åren åt att studera planeten, dess ringar och månar i oöverträffad detalj.

Cassini var inte den första NASA-sonden som studerade Saturnus närbild. Pioneer 11 (1979), Voyager 1 (1980) och Voyager 2 (1981) hade flugit av Saturnus tidigare, inte stannar utan ger oss möjligheten att se planeten som den fantastiska värld den är.

Men för att verkligen förstå en planet, du behöver spendera tid med det och det är vad Cassini har gjort.

Lanserades 1997, det tog nästan sju år att nå Saturnus, går in i omloppsbana den 1 juli, 2004. På juldagen det året, Huygens-sonden släpptes mot Titan, den första sonden någonsin att landa på ett föremål i det yttre solsystemet.

Cassini var på ett fyraårigt uppdrag för att utforska Saturnus, dess atmosfär, magnetosfären, ringar och studera Saturnus månar, speciellt Titan den enda månen i solsystemet som har en betydande atmosfär.

Tiden går och årstiderna förändras

Men fyra år har snabbt vuxit till 13 imponerande år, låter Cassini se den långsamma utvecklingen av Saturnus skiftande årstider.

När rymdfarkosten anlände, Saturnus norra halvklot var i vintermörkret.

Den norra delen av Saturnus var en fascinerande blå färg. Mindre solljus, speciellt solens hårda ultravioletta strålar, kunde nå norr och lämna atmosfären fri från smog och ge upphov till det vackra blå spridda ljuset.

I augusti 2009 Cassini hade möjlighet att se Saturnus vid dagjämningen, en speciell tid då solen sitter direkt i linje med planetens ringar. Det enda ljuset som träffar ringarna är reflekterat ljus från Saturnus själv.

Under denna tid sågs skuggor dansa över ringarna. I genomsnitt, ringarna är väldigt tunna, bara tio meter eller så i tjocklek, och var och en av ringarna och luckorna i ringarna har ett speciellt namn.

Vid kanten av Saturnus B-ring, dagjämningsskuggorna avslöjade strukturer som tornar upp sig så högt som 2,5 kilometer. Ganska möjligt, små månar stänker runt ringpartiklarna och tvingar dem uppåt när månarna passerar.

När Cassinis uppdrag går mot sitt slut, sommaren har kommit till Saturnus norra. Färgerna förändras och precis vid toppen av Saturnus nordpol, det är möjligt att se den distinkta hexagonen – ett sexsidigt vädermönster som nu badar i solljus.

Inbäddad i hjärtat av hexagonen finns en brusande orkan, 50 gånger större än någon orkan som upplevts på jorden. Simuleringar tyder på att den produceras av en jetström som kröker sig runt Saturnus nordpol och stöts runt när den interagerar med andra luftströmmar.

Vad som än etablerade hexagonen, det är säkert långlivat. Mönstret registrerades första gången av rymdfarkosten Voyager 1980, även om det inte upptäcktes i data förrän åtta år senare.

Rosa dansande ljus

Rymdteleskopet Hubble har fångat starkt norrsken på Saturnus vid ultravioletta våglängder. Men för första gången, Cassini har visat oss Saturnus norra och södra ljus som skimrar ovanför planeten i synligt ljus.

Till skillnad från jordens norrsken som är övervägande grönt och blått på grund av syre och kväve i vår atmosfär, Saturnus norrsken varierar från rosa till lila när laddade partiklar kolliderar och exciterar den väterika atmosfären.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.