NASA har tilldelat Astrobotic of Pittsburgh 199,5 miljoner dollar för att leverera NASA:s Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) till månens sydpol i slutet av 2023.

Den vattensökande mobila VIPER-roboten kommer att hjälpa till att bana väg för astronautuppdrag till månens yta med början 2024 och kommer att föra NASA ett steg närmare att utveckla en hållbar, långvarig närvaro på månen som en del av byråns Artemis-program.

"VIPER-rovern och det kommersiella partnerskapet som kommer att leverera den till månen är ett utmärkt exempel på hur forskarsamhället och amerikansk industri gör NASA:s månutforskningsvision till verklighet, " sade NASA-administratören Jim Bridenstine. "Kommersiella partner förändrar landskapet för rymdutforskning, och VIPER kommer att vara ett stort lyft för våra ansträngningar att skicka den första kvinnan och nästa man till månens yta 2024 genom Artemis-programmet."

VIPERs flygning till månen är en del av NASAs initiativ för Commercial Lunar Payload Services (CLPS), som utnyttjar branschpartners förmåga att snabbt leverera vetenskapliga instrument och teknikdemonstrationer till månen. Som en del av utmärkelsen, Astrobotic ansvarar för end-to-end-tjänster för leverans av VIPER, inklusive integration med sin Griffin lander, uppskjutning från jorden, och landar på månen.

Under sitt 100-dagars uppdrag, den cirka 1, 000-pund VIPER-rover kommer att ströva flera mil och använda sina fyra vetenskapliga instrument för att prova olika markmiljöer. Versioner av dess tre vattenjaktinstrument flyger till månen på tidigare CLPS-landerleveranser 2021 och 2022 för att hjälpa till att testa deras prestanda på månens yta innan VIPERs uppdrag. Rovern kommer också att ha en borr för att borra cirka 3 fot in i månens yta.

"CLPS är ett helt kreativt sätt att främja månutforskning, ", sa NASA:s biträdande administratör för vetenskap Thomas Zurbuchen. "Vi gör något som aldrig har gjorts förut - testar instrumenten på månen när rovern utvecklas. VIPER och de många nyttolaster vi kommer att skicka till månens yta under de närmaste åren kommer att hjälpa oss att inse månens enorma vetenskapliga potential."

VIPER kommer att samla in data – inklusive isens läge och koncentration – som kommer att användas för att informera om månens första globala vattenresurskartor. Vetenskapliga data som samlats in av VIPER kommer också att informera valet av framtida landningsplatser för astronautens Artemis-uppdrag genom att hjälpa till att bestämma platser där vatten och andra resurser kan skördas för att upprätthålla människor under långa expeditioner. Dess vetenskapliga undersökningar kommer att ge insikter i månens och jorden-månsystemets utveckling.

NASA har tidigare avtalat med tre företag för att göra CLPS-leveranser till månen med början 2021. Astrobotic är planerad att göra sin första leverans av andra instrument till månens yta nästa år. I april, byrån släppte en uppmaning till potentiella framtida undersökningar av månytan och fick mer än 200 svar. CLPS är planerad att ge en jämn kadens på två leveransmöjligheter till månytan varje år.

"Det är en enorm ära och ett stort ansvar att bli vald av NASA för att utföra detta uppdrag av nationell betydelse, " sa Astrobotics vd John Thornton. "Astrobotics månlogistiktjänster skapades för att öppna en ny era på månen. Levererar VIPER för att leta efter vatten, och satte scenen för den första mänskliga besättningen sedan Apollo, förkroppsligar vårt uppdrag som företag."