En varm, metallisk, Planeter i jordstorlek med en densitet som liknar Merkurius – belägen 340 ljusår bort – har upptäckts och karakteriserats av ett globalt team av astronomer, inklusive University of Warwick.

Namngiven K2-229b, planeten är nästan 20 % större än jorden men har en massa som är över två och en halv gånger större – och når en dagtemperatur på över 2000°C (2330 Kelvin).

Den befinner sig mycket nära sin värdstjärna (0,012 AU, runt en hundradel av avståndet mellan jorden och solen), som i sig är en medelstor aktiv K-dvärg i Jungfrukonstellationen. K2-229b kretsar om denna stjärna var fjortonde timme.

Leds övergripande av forskare vid Aix-Marseille Université i Frankrike, Dr. David Armstrong och kollegor vid University of Warwicks Astronomy and Astrophysics Group upptäckte planeten oberoende i första hand, tillsammans med forskare vid Universidade do Porto.

Med hjälp av K2-teleskopet, Dr. Armstrong och hans kollegor använde sig av Doppler-spektroskopitekniken – även känd som "wobble-metoden" för att upptäcka och karakterisera denna avlägsna planet.

Astronomerna visste att planeten var där på grund av nedgångar i ljuset från dess värdstjärna när den kretsade, periodvis blockerar stjärnljuset.

De beräknade sedan storleken, position och massa av K2-229b genom att mäta stjärnans radiella hastighet, och ta reda på hur mycket stjärnljuset "vacklar" under omloppsbana, på grund av gravitationsdragningen från planeten, som ändras beroende på planetens storlek.

Dr. David Armstrong från University of Warwicks Astronomy and Astrophysics Group, kommenterade:

"Mercurius skiljer sig från de andra jordiska planeterna i solsystemet, visar en mycket hög andel järn och antyder att den har bildats på ett annat sätt. Vi blev förvånade över att se en exoplanet med samma höga densitet, visar att Merkurius-liknande planeter kanske inte är så sällsynta som vi trodde.

"Intressant nog är K2-229b också den innersta planeten i ett system med minst 3 planeter, även om alla tre kretsar mycket närmare sin stjärna än Merkurius. Fler upptäckter som denna kommer att hjälpa oss att kasta ljus över bildandet av dessa ovanliga planeter, såväl som Merkurius själv."

Den täta, den metalliska naturen hos K2-229b har många potentiella ursprung, och en hypotes är att dess atmosfär kan ha eroderats av intensiva stjärnvindar och flammor, eftersom planeten är så nära sin stjärna.

En annan möjlighet är att K2-229b bildades efter ett enormt nedslag mellan två gigantiska astronomiska kroppar i rymden för miljarder år sedan – ungefär som teorin om att månen bildades efter att jorden kolliderade med en kropp lika stor som Mars.

Att upptäcka detaljer om avlägsna planeter över universum ger oss fler ledtrådar om hur planeter i vårt eget solsystem bildades. Eftersom K2-229b liknar Merkurius, att veta mer om det förra kan potentiellt avslöja mer om det senare.