NASA genomförde sin första flygning på en annan planet tidigt på måndagsmorgonen, ett kort hopp för en liten chopper vid namn Ingenuity som visade teknik som kan visa sig vara avgörande för framtiden för rymdutforskning.

Fordonet på fyra pund steg upp till cirka 10 fot över den röda planetens yta i cirka 40 sekunder, innan du går ner till marken igen.

Helikoptern anlände till Mars tillsammans med Perseverance-rovern den 18 februari i en dramatisk, högupplöst landning. När USA och andra nationer förbereder sig för att återvända människor till månen, och så småningom landa på Mars, att använda drönare för att noggrant bedöma det omgivande landskapet kommer att bli allt viktigare.

"Vi har nu våra bröder Wright ögonblick, "MiMi Aung, projektledare för Ingenuity, sa tidigt på måndagsmorgonen från ett kontrollrum på NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "Detta är bara den första fantastiska flygningen."

Forskare vid JPL har planerat ytterligare fyra Ingenuity-flygningar under uppdraget för att demonstrera teknikens livskraft i den tunna Marsatmosfären, en fientlig miljö mot farkoster som kräver luft för att lyftas (Mars atmosfär är 100 gånger tunnare än jordens).

Verkligen, att flyga nära Mars yta motsvarar att flyga på mer än 87, 000 fot på jorden, i huvudsak tre gånger så hög som Mount Everest, NASA-ingenjörer sa. Höjdrekordet för en helikopterflygning på jorden är 41, 000 fot.

Består till största delen av koldioxid, den mindre täta atmosfären kräver bladrotationshastigheter på 2, 400 rpm för att choppern ska förbli högt – fem gånger vad som behövs på jorden. Forskare hade också bara en uppskattning av vilken typ av vindhastigheter att förvänta sig, vilket var runt 13 mph.

Varje efterföljande test kommer att vara "högre risk" och upp till 15 fot över ytan eftersom "vi vill sträcka ut och förstå kapaciteten hos detta lilla fordon, " sa Aung. Den längsta flygningen kommer inte att vara mer än 90 sekunder.

JPL-programledare varnade för att Ingenuitys senare flygningar kommer med en rimlig chans att avsluta uppdraget helt, med tanke på den ökade sannolikheten för en kraschlandning. Den lilla farkosten har ingen möjlighet att räta upp sig om den landar snett och inte på sina fyra ben.

Sedan Apollo-uppdragen introducerade rovers till månens yta, ytutforskning har hållit sig på marknivå. Över tid, drönarflyg kan möjliggöra utforskning av otillgängliga, stenig terräng eller för att skanna klippor och andra geologiska framtider som är för förrädiska för rovers – eller människor.

NASA började koncepttesta sitt off-world flygexperiment redan 2014, och har genomfört omfattande vakuumkammare för att förstå komplexiteten i flygningen på Mars, där det är väldigt kallt med marknivå, dopp till -130F (-90C) på natten. Men uppfinningsrikedom är bara början.

Byråns Dragonfly-uppdrag till Saturnus måne Titan är planerat för en uppskjutning 2027, med ankomst att inträffa cirka åtta år senare. Den större rotorfarkosten kommer att flyga mer än 100 miles på den isiga månen, samla in prover på flera platser.

Medan Titan är kvävetunga, komplex atmosfär kommer att vara en lättare plats att flyga på än Mars när det gäller aerodynamik, metanregn och superextrem kyla på -290F (-179C) kommer att ge sina egna utmaningar.

Uppfinnighet och dess avkomma måste i stort sett vara autonoma med tanke på eftersläpningen i kommunikationen från jorden, som ligger 180 miljoner miles bort. NASA fann sig så småningom köpa två kommersiella chipset för $750 för drönarflygen som utvecklades av Qualcomm Inc., eftersom plattformen erbjöd helikoptern mer robust datoranvändning med låg strömförbrukning än NASA:s befintliga teknik.

Ingenuity har två kameror, en för navigering, den andra för terrängfotografering, och måste ansluta trådlöst med Perseverance för att förmedla dess bilder till en överliggande Mars-omloppsbana och tillbaka till jorden. Chipsen måste också acceptera flygprofiler som skickas från JPL-piloter.

"Detta är ett historiskt ögonblick - första flygningen från planeten jorden, sa Dev Singh, en Qualcomm general manager som övervakar drönare och robotik. "Detta är bara en början."

2021 Bloomberg L.P.
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC