Vårt solsystem har en kung. Planeten Jupiter, uppkallad efter den mäktigaste guden i den grekiska pantheon, har busat runt de andra planeterna genom sitt gravitationsinflytande. Med dubbelt så stor massa som Saturnus, och 300 gånger jordens, Jupiters minsta rörelse känns av alla andra planeter. Jupiter tros vara ansvarig för Mars ringa storlek, närvaron av asteroidbältet, och en kaskad av kometer som levererade vatten till den unga jorden.

Har andra planetsystem gravitationsgudar som Jupiter?

Ett team av astronomer ledda av University of Hawaii Institute for Astronomy (UH IfA) har upptäckt en planet som är tre gånger större än Jupiter i ett avlägset planetsystem.

Upptäckten är baserad på sex års data tagna vid W. M. Keck Observatory på Maunakea på Hawaii. Med hjälp av instrumentet High-Resolution Echelle Spectrometer (HIRES) på 10-meters Keck I-teleskopet, teamet bekräftade att planeten, heter Kepler-88 d, kretsar runt sin stjärna vart fjärde år, och dess bana är inte cirkulär, men elliptisk. Med tre gånger Jupiters massa, Kepler-88 d är den mest massiva planeten i detta system.

Systemet, Kepler-88, var redan känd bland astronomer för två planeter som kretsar mycket närmare stjärnan, Kepler-88 b och c (planeter namnges vanligtvis alfabetiskt i den ordning de upptäckts).

Dessa två planeter har en bisarr och slående dynamik som kallas medelrörelseresonans. Planeten b i storleken under Neptunus kretsar runt stjärnan på bara 11 dagar, vilket är nästan exakt hälften av planet cs 22-dagars omloppsperiod, en planet med Jupitermassa. Den urverksliknande naturen hos deras banor är energieffektivt, som en förälder som knuffar ett barn på en gunga. Vartannat varv som planet b gör runt stjärnan, det pumpas. Den yttre planeten, Kepler-88 c, är tjugo gånger mer massiv än planet b, och så resulterar dess kraft i dramatiska förändringar i omloppstiden för den inre planeten.

Astronomer observerade dessa förändringar, så kallade transittidsvariationer, med NASA Kepler rymdteleskop, som upptäckte de exakta tidpunkterna när Kepler-88 b korsade (eller passerade) mellan stjärnan och teleskopet. Även om transittidsvariationer (förkortat TTV) har upptäckts i några dussin planetsystem, Kepler-88 b har några av de största tidsvariationerna. Med transiter som anländer upp till en halv dag för tidigt eller sent, systemet är känt som "Kungen av TTV."

Den nyupptäckta planeten tillför ytterligare en dimension till astronomernas förståelse av systemet.

"Vid tre gånger Jupiters massa, Kepler-88 d har sannolikt varit ännu mer inflytelserik i historien om Kepler-88-systemet än den så kallade kungen, Kepler-88 c, som bara är en Jupitermassa, " säger Dr Lauren Weiss, Beatrice Watson Parrent postdoktor vid UH IfA och huvudförfattare i upptäcktsteamet. "Så kanske Kepler-88 d är den nya högsta monarken i detta planetariska imperium - kejsarinnan."

Kanske har dessa extrasolära suveräna ledare haft lika mycket inflytande som Jupiter gjorde för vårt solsystem. Sådana planeter kan ha främjat utvecklingen av steniga planeter och riktat vattenförande kometer mot dem. Dr. Weiss och kollegor söker efter liknande kungliga planeter i andra planetsystem med små planeter.

Deras tidning som tillkännager upptäckten av Kepler-88 d publiceras i 29 april numret av Astronomisk tidskrift .