Om du snubblar på en ovanlig sten som kan vara en meteorit, Placera inte en magnet på den för att se om den är magnetisk – du skulle i slutändan radera 4,5 miljarder år av magnetisk historia. Meteoriter är rester av vårt solsystems första protoplaneter och, i vissa fall, behålla ett register över de magnetiska fält som de har upplevt i det avlägsna förflutna.

"Som planetforskare, vi är intresserade av att förstå hur protoplaneter bildades och utvecklades före bildandet av de planeter vi känner idag, sa Clara Maurel, en Ph.D. student vid MIT:s Department of Earth, Atmosfärisk, och planetvetenskap. "Det finns många olika forskningsområden som tar itu med dessa frågor, och vår infallsvinkel är att använda magnetism."

I en nyligen publicerad artikel i tidskriften Geofysiska forskningsbrev , Maurel och kollegor från MIT, Oxford, Arizona State, NASA:s Jet Propulsion Laboratory, och Berkeley Lab upptäckte signaturerna av uråldriga magnetfält inpräntade i en meteorits ferromagnetiska korn vid Berkeley Labs avancerade ljuskälla (ALS).

Resultaten avslöjade en förspänning i magnetiseringsriktningarna som finns i olika regioner av provet, vilket tyder på att meteoriten exponerades för en betydande stabilt magnetfält som magnetiserade sina ferromagnetiska korn vid kylning. Teamet tolkade detta som bevis för ett dynamogenererat magnetfält som drivs av moderkroppens churning, kärna av smält metall. En liknande mekanism driver jordens magnetfält idag.

Kombinerat med tidigare mätningar av två andra meteoriter från samma förälder och radioisotop datering av proverna, resultaten stödjer en förlängd tidsram för kylning av smälta protoplanetära kärnor. Trots sin lilla storlek jämfört med planeter, denna protoplanet svalnade inte snabbt, men istället upprätthöll en smält metallisk kärna i tiotals miljoner år efter solsystemets födelse.

"För människor som är intresserade av att modellera utvecklingen av protoplaneter, experimentella begränsningar som detta är viktiga, ", sade Maurel. "Dessa datapunkter representerar ett viktigt första steg mot en bättre förståelse av den kronologiska aktiviteten hos protoplaneter, från deras bildande till den tidpunkt de helt stelnar och blir inaktiva."