Kina lanserade på torsdagen huvudmodulen för sin första permanenta rymdstation som kommer att ta emot astronauter på lång sikt, den senaste framgången för ett program som har förverkligat ett antal av sina växande ambitioner de senaste åren.

The Tianhe, eller "Himmelsk harmoni, "-modul sprängd ut i rymden ovanpå en Long March 5B raket från Wenchang Launch Center på den södra ön provinsen Hainan, markerar ytterligare ett stort framsteg för landets rymdutforskning.

Lanseringen börjar det första av 11 uppdrag som krävs för att slutföra, leverera och bemanna stationen i slutet av nästa år.

Kinas rymdprogram har också nyligen tagit tillbaka de första nya månproverna på mer än 40 år och förväntar sig att landa en sond och rover på Mars yta senare nästa månad.

Minuter efter lanseringen, kåpan öppnades för att exponera Tianhe ovanpå raketens kärna, med karaktärerna för "China Manned Space" utsmyckade på dess yttre. Strax efter, den separerade från raketen, som kommer att kretsa i ungefär en vecka innan den faller till jorden, och minuter efter det, öppnade sina solpaneler för att ge en stadig energikälla.

Rymdprogrammet är en källa till enorm nationell stolthet, och premiärminister Li Keqiang och andra civila och militära toppledare såg uppskjutningen live från kontrollcentret i Peking. Ett gratulationsmeddelande från statsledaren och chefen för det regerande kommunistpartiet Xi Jinping lästes också upp för personalen vid Wenchang Launch Center.

Lanseringen främjar "trestegs"-strategin för att bygga upp Kinas bemannade rymdprogram och markerar "ett viktigt ledande projekt för att bygga ett kraftfullt land inom vetenskap och teknik och rymdfart, " stod det i Xis meddelande.

Kärnmodulen är den del av stationen där astronauter kommer att bo i upp till sex månader åt gången. Ytterligare 10 lanseringar kommer att skicka upp ytterligare två moduler där besättningar kommer att utföra experiment, fyra fraktförsändelser och fyra uppdrag med besättningar.

Minst 12 astronauter tränar för att flyga till och bo på stationen, inklusive veteraner från tidigare flygningar, nykomlingar och kvinnor, med det första besättningsuppdraget, Shenzhou-12, förväntas lanseras i juni.

När det är klart i slutet av 2022, den T-formade kinesiska rymdstationen förväntas väga cirka 66 ton, betydligt mindre än den internationella rymdstationen, som lanserade sin första modul 1998 och kommer att väga cirka 450 ton när den är färdig.

Tianhe kommer att ha en dockningsport och kommer även att kunna ansluta till en kraftfull kinesisk rymdsatellit. Teoretiskt sett, den skulle kunna utökas till så många som sex moduler. Stationen är konstruerad för att fungera i minst 10 år.

Tianhe är ungefär lika stor som den amerikanska rymdstationen Skylab på 1970-talet och den tidigare sovjetiska/ryska Mir, som verkade i mer än 14 år efter lanseringen 1986.

Kärnmodulen kommer att ge livsutrymme för så många som sex astronauter under besättningsbyten, medan dess andra två moduler, Wentian, eller "Quest for the Heavens, " och Mengtian, eller "Drömmer om himlen, " will provide room for conducting scientific experiments including in medicine and the properties of the outer space environment.

China began working on a space station project in 1992, just as its space ambitions were taking shape. The need to go it alone became more urgent after was excluded from the International Space Station largely due to U.S. objections over the Chinese program's secretive nature and close military ties.

After years of successful rocket and commercial satellite launches, China put its first astronaut into space in October 2003, becoming only the third country to independently do so after the former Soviet Union and the United States.

Along with more crewed missions, China launched a pair of experimental, single-module space stations—Tiangong-1, which means "Heavenly Palace-1, " and its successor, Tiangong-2. The first burned up after contact was lost and its orbit decayed, while the second was successfully taken out of orbit in 2018.

The Tiangong-2 crew stayed aboard for 33 days.

While NASA must get permission from a reluctant Congress to engage in contact with the Chinese space program, other countries have been far less reluctant. European nations and the United Nations are expected to cooperate on experiments to be done on the completed Chinese station.

The launch comes as China is also forging ahead with crewless missions, particularly in lunar exploration, and it has landed a rover on the little-explored far side of the moon. I december, its Chang'e 5 probe returned lunar rocks to Earth for the first time since the U.S. missions of the 1970s.

Under tiden, a Chinese probe carrying a rover is due to set down on Mars sometime around the middle of next month, making China only the second country to successfully accomplish that after the U.S.

The Tianwen-1 space probe has been orbiting the red planet since February while collecting data. Its Zhurong rover will be looking for evidence of life.

Another Chinese program aims to collect soil from an asteroid, a key focus of Japan's space program.

China plans another mission in 2024 to bring back lunar samples and has said it wants to land people on the moon and possibly build a scientific base there. No timeline has been proposed for such projects. A highly secretive space plane is also reportedly under development.

• 
• 

China has proceeded in a more measured, cautious manner than the U.S. and Soviet Union during the height of the space race.

One recent setback came when a Long March 5 rocket failed in 2017 during development of the Long March 5B variant used to put Tianhe into orbit, but that caused only a brief delay.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.