ALMA-observatoriet har upptäckt damm runt Proxima Centauri. Dessa observationer avslöjar glödet som kommer från kallt damm i ett område mellan en till fyra gånger så långt från Proxima Centauri som jorden är från solen. Data antyder också närvaron av ett yttre dammbälte och kan indikera närvaron av ett planetsystem. Dessa strukturer liknar bältena i solsystemet och förväntas vara gjorda av sten och is.

Proxima Centauri är den stjärna som ligger närmast solen. Det är en svag röd dvärg som ligger bara fyra ljusår bort i den södra konstellationen Centaurus (Centaur). Den kretsar kring den tempererade världen Proxima b i jordstorlek, upptäcktes 2016 och den planet som ligger närmast solsystemet. Men det finns mer i detta system än bara en enda planet. De nya ALMA -observationerna avslöjar utsläpp från moln av kallt kosmiskt damm som omger stjärnan.

Huvudförfattaren till den nya studien, Guillem Anglada, från Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC), Granada, Spanien, förklarar betydelsen av denna fynd:"Dammet runt Proxima är viktigt eftersom, efter upptäckten av den terrestra planeten Proxima b, det är den första indikationen på närvaron av ett utarbetat planetsystem, och inte bara en enda planet, runt stjärnan närmast vår sol."

Dammbälten är rester av material som inte bildades till större kroppar som planeter. Partiklarna av sten och is i dessa bälten varierar i storlek från de minsta dammkorn, mindre än en millimeter tvärs över, upp till asteroidliknande kroppar många kilometer i diameter.

Damm verkar ligga i ett bälte som sträcker sig några hundra miljoner kilometer från Proxima Centauri och har en total massa på ungefär en hundradel av jordens massa. Detta bälte beräknas ha en temperatur på cirka -230 grader Celsius, lika kallt som Kuiperbälte i det yttre solsystemet.

Det finns också antydningar i ALMA-data om ett annat bälte med ännu kallare damm ungefär tio gånger längre ut. Om det bekräftas, naturen hos ett yttre bälte är spännande, med tanke på dess mycket kalla miljö långt ifrån en stjärna som är svalare och svagare än solen. Båda bälten är mycket längre från Proxima Centauri än planeten Proxima b, som kretsar bara fyra miljoner kilometer från sin moderstjärna.

Guillem Anglada förklarar konsekvenserna av upptäckten:"Detta resultat tyder på att Proxima Centauri kan ha ett system med flera planeter med en rik historia av interaktioner som resulterade i bildandet av ett dammbälte. Ytterligare studier kan också ge information som kan peka på platserna av ännu oidentifierade ytterligare planeter. "

Proxima Centauris planetsystem är också särskilt intressant eftersom det finns planer – Starshot-projektet – för framtida direkt utforskning av systemet med mikrosonder fästa på laserdrivna segel. Kunskap om dammmiljön runt stjärnan är avgörande för att planera ett sådant uppdrag.

Medförfattare Pedro Amado, också från Instituto de Astrofísica de Andalucía, förklarar att denna observation bara är början:"Dessa första resultat visar att ALMA kan upptäcka dammstrukturer som kretsar runt Proxima. Ytterligare observationer kommer att ge oss en mer detaljerad bild av Proximas planetsystem. I kombination med studiet av protoplanetära skivor runt unga stjärnor, många av detaljerna i de processer som ledde till bildandet av jorden och solsystemet för cirka 4600 miljoner år sedan kommer att avslöjas. Det vi ser nu är bara förrätten jämfört med vad som kommer!"

Denna forskning presenterades i en uppsats med titeln "ALMA Discovery of Dust Belts Around Proxima Centauri", av Guillem Anglada et al., att dyka upp i Astrofysiska tidskriftsbrev .