Efter att ha visat sig driven, kontrollerad flygning är möjlig på den röda planeten, NASA:s Mars Ingenuity-helikopter har fått nya order:spana före Perseverance-rovern för att hjälpa till i dess sökande efter tidigare tecken på mikrobiellt liv.

Nästa fas utökar rotocraftens uppdrag bortom den ursprungliga månadslånga teknikdemonstrationen. Nu, Målet är att bedöma hur väl flygblad kan hjälpa framtida utforskning av Mars och andra världar.

"Vi kommer att samla information om helikopterns operativa stödförmåga medan Perseverance fokuserar på sitt vetenskapsuppdrag, "Lori Glaze, direktör för NASA:s Planetary Science Division, sa till reportrar i fredags.

Den typ av spaning som Ingenuity utför kan en dag också visa sig användbar för mänskliga uppdrag, genom att hitta de bästa vägarna för upptäcktsresande att korsa, och nå platser som annars inte är möjliga.

Den fyra punds (1,8 kilogram) minihackern genomförde framgångsrikt den fjärde av sina fem ursprungligen planerade flygningar på fredagen, "gå längre och snabbare än någonsin tidigare, " twittrade NASA.

Den femte är planerad inom de kommande dagarna, då kommer dess uppdrag att förlängas, initialt med en marsmånad.

Om det fortsätter utöver det beror på om det fortfarande är i bra form och om det hjälper, snarare än att hindra, roverns mål att samla in jord- och stenprover för framtida laboratorieanalyser på jorden.

Chefsingenjör Bob Balaram förutspådde en begränsande faktor kommer att vara dess förmåga att motstå de kyliga Mars-nätterna, där temperaturen sjunker till -130 grader Fahrenheit (-90 grader Celsius).

Påhittighet håller värmen med en solcellsdriven värmare, men det var bara designat för att hålla i en månad och ingenjörer är inte säkra på "hur många frys- och upptiningscykler (den) kan gå igenom innan något går sönder, " han sa.

NASA trodde först att Perseverance skulle köra bort från platsen där den landade vid Jezero-kratern den 18 februari, strax norr om planetens ekvator.

Det skulle ha inneburit att rovern lämnat Ingenuity bakom sig och flyttat utanför kommunikationsräckvidden.

Nu dock, byrån vill behålla Perseverance i området en tid efter att ha hittat en klipphäll som de tror innehåller något av det äldsta materialet på kraterbotten.

De hoppas kunna samla in sitt första prov i juli.

Ingenuitys bedrifter har fångat allmänhetens fantasi sedan den gjorde sin första flygning den 19 april, men NASA sa att detta inte var en faktor i dess beslut att tillåta de två robotarna att fortsätta utforska Mars tillsammans.

"Vi vill verkligen tillbringa en avsevärd tid där vi är och så det är en slags slumpmässig anpassning, " sa Perseverance-projektets forskare Ken Farley.

© 2021 AFP