Förra helgen, Kina firade sin sjätte "National Space Day" i Nanjing, en händelse som lyfter fram framsteg Kina har gjort i rymden. I likhet med Space Day som hålls varje år den första torsdagen i maj (i år, det kommer att hållas den 7 maj), Målet är att främja intresset för utforskning av rymden och STEMS för att inspirera nästa generation av astronauter och rymdingenjörer.

Det här året, festligheterna fokuserade på Chang'e-5-uppdraget (som visade upp några av månproverna som det tog med sig tillbaka), och namnet på Kinas första Mars-rover (Zhurong) – som kommer att landa på den röda planeten senare denna månad. Men ett annat intressant utdrag var en video som presenterades av en av Kinas främsta rakettillverkare som visade att de arbetar på en raket som liknar Starship.

Videon, med titeln "One Hour Global Arrival in the Space Transportation System, " presenterades av China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT) – en av landets största statligt ägda rakettillverkare. I likhet med vad Musk och SpaceX har föreslagit för Starship, videon utforskar potentialen för raketsystem som skulle kunna leverera suborbitala punkt-till-punkt transporttjänster.

Animationen spelades in och laddades upp till det kinesiska sociala nätverket Weibo, som åtföljdes av följande beskrivning (översatt direkt från mandarin).

"Promotionsanimationen av 'One-Hour Global Arrival in Space Transportation System' från First Academy of Aerospace Engineering, jämföra? Denna eftermiddag spelades in från [2021 Chinese Astronomy Day] monter vid China Academy of Launch Vehicle Technology på Aerospace Industry Achievement Exhibition. Om du vill boka tid för att besöka Lunar Land, snälla gå till botten av den här bloggen."

I videon, vi kan se två olika koncept för att uppnå suborbitala passagerarflyg som kan vara operativa på 2040-talet. Videon kom till Eric Bergers uppmärksamhet på Ars Technica, som speglade det på Youtube så att det kunde nå en bredare publik. Animationen börjar med att visa en rymdhamn med flera uppskjutningsramper i närheten. På varje, vi ser tvåstegs raketer för vertikal start och landning (VTOL) som ser slående lika ut som Starship och Super Heavy.

Liknar också Starship är sättet som den första steget booster återvänder till jorden efter separation, vilket indikerar att det är ett helt återanvändbart system. Vi ser sedan passagerare skåda vyer av jorden och uppleva tillfällig tyngdlöshet innan rymdfarkosten börjar göra en motornedstigning. Flygningen slutar med att rymdfarkosten landar i en storstad tydligt flera tidszoner bort (eftersom det är natt där de landar).

Förutom dess utseende och konfiguration, animeringen liknar också konceptvideon "Earth to Earth" som släpptes av SpaceX i september 2017 (visas nedan). I den animationen, ett Starship färjer passagerare från en plattform till havs utanför New Yorks kust och landar på en liknande plattform utanför Shanghais kust på bara 34 minuter.

Det andra punkt-till-punkt-konceptet i den kinesiska animationen visar ett horisontellt start- och landningsfordon (HTOL) som lanseras via en elektromagnetisk skena. När detta "rymdplan" väl har slungats upp i luften, den kopplar in vad som verkar vara en hybriddrivande raketmotor för att accelerera från Mach 2 till Mach 15 (överpersonisk till hypersonisk) och uppnå suborbital flygning.

Båda dessa koncept innehåller teknik och idéer som är mycket populära just nu hos både rymdorganisationer och kommersiella utrymmen. Mellan NASA, ESA, SpaceX, Blå ursprung, Sierra Nevada, Reaktionsmotorer, och andra federala och privata program, flera återanvändbara raket- och rymdplanskoncept är för närvarande under utveckling.

Vad mer, båda är förenliga med Kinas långsiktiga mål att bli världens ledande rymdmakt år 2045. Enligt färdplanen som släpptes av China Aerospace Science and Technology Corporation 2017, Kina hoppas kunna utveckla ett "suborbitalt transportfordon" till 2025 som så småningom kommer att växa till en flotta, en som kan leverera gods var som helst i världen 2035 och passagerare 2045.

Dock, den tydliga likheten mellan CALT:s raketkoncept och Starship är också i linje med hur Kina har övervakat SpaceX:s framsteg praktiskt taget från starten. Som Eric Berger noterade i sin nyligen publicerade bok Liftoff – som berättar om SpaceX tidiga kamper – var en kinesisk spionbåt stationerad utanför kusten på Omelek Island (en del av Marshallöarna, South Pacific) 2006 för att se den första flygningen av Falcon 1.

Nyare exempel inkluderar inkorporeringen av "gridfenor" i Long March 2C-raketen (liknande Falcon 9) för framtida återanvändbarhet, samt att utveckla Long March 8 för att landa på havsplattformar. Kinas långsiktiga plan för den långa 9 mars – som kommer att vara landets mest kraftfulla tunga lyftsystem när det väl är i drift (planerat till 2030-talet) – inkluderar att göra det delvis återanvändbart.

Sålänge, det är inte klart om Kina planerar att utveckla en Starship-liknande raket skulle innefatta att utrusta den för uppdrag till månen och Mars (utöver punkt-till-punkt suborbitala flygningar). Men eftersom regelbundna uppdrag till månen och Mars också var en del av färdplanen, det är fullt möjligt att Kina avser att anta Starship-designen och uppdragsprofilen i sin helhet.

En sak är säker:Kina har för avsikt att vara supermakten i rymden i mitten av 2000-talet, och inte bara en av flera. Även om de har lite att göra innan det kan hända, deras tillväxttakt är oöverträffad.