I rymdens vidd, astronomer kommer sannolikt att hitta exempel på nästan alla astronomiska fenomen om de letar tillräckligt noga. Många planetfenomen börjar komma i skarpare fokus när astronomisamfundet fortsätter att fokusera på att hitta exoplaneter. Nu har ett team ledd av Yifan Zhou vid UT Austin direkt avbildat en gasjätte som fortfarande är i formation.

Att göra detta, teamet använde astronomernas arbetshäst under de senaste 30 åren – Hubble. De riktade den mot det orangea dvärgsystemet PDS 70, som är känt för att ha två planeter i bildningsstadiet. Systemet är beläget i stjärnbilden Centaurus, cirka 370 ljusår från vårt solsystem. En av dess planeter, PDS 70b, är en gasjätte som cirklar sin stjärna på ungefär samma avstånd som Uranus från vår sol.

PDS 70b är fortfarande relativt ung, vid cirka 5 miljoner år gammal, men den har redan vuxit till ungefär fem Jupiters storlek. Det verkar också vara i slutet av sin tillväxtfas, samlar bara omkring 1/100 av en massa av Jupiter under de kommande miljoner åren om den bibehåller sin nuvarande tillväxttakt.

Den tillväxten drivs av en cirkumplanetär skiva som samlar material från en större cirkumstellär skiva och kanaliserar den ut på planeten. Dessa trattar följer magnetfältslinjer in i planetens atmosfär, och kan ses vid extra heta fläckar i ultravioletta våglängder.

Dr Zhou och hans team lyckades direkt avbilda planeten, vilket gör den till en av endast cirka 15 som hittills har tagits direkt, och den yngsta av de avbildade av Hubble. De använde rymdteleskopets ultravioletta sensorer för att fånga en bild av både PDS 70-stjärnan och den växande gasjätten. Problemet var att filtrera bort stjärnans ljus, som var 3000 gånger starkare än det ultravioletta ljuset från planeten.

Med hjälp av en ny efterbehandlingsteknik, Dr. Zhou kunde blockera ljuset från stjärnan och lämna bara det ljus som sänds ut från planeten att analyseras. Genom att göra så, han minskade också den maximala exoplanetens maximala bana runt en stjärna som kan ses av Hubble med en faktor fem.

Teamet påpekar att denna observation bara är en ögonblicksbild i tiden, så det finns inga uppgifter om några förändringar av hastigheten med vilken PDS 70b fortsätter att växa eller hur nära den är att fullborda sin tillväxt. Dock, dra ihop tillräckligt många ögonblicksbilder över tiden och de börjar bilda en rörlig bild som ger mer information än en enda någonsin kunde. Med tur, Hubble kommer att fortsätta att samla in mer data om PDS 70-systemet med hjälp av Dr. Zhous tekniker för att spåra framstegen i sin planets fascinerande skapelseprocess.