SpaceX lyckades landa sin prototyp Starship-raket vid sin bas i Texas utan att spränga den i luften på onsdagen, första gången har man lyckats med det på fem försök.

Testflygningen representerar en stor vinst för det hårdladdningsbara företaget, som så småningom vill bära besättningen inuti Starship för uppdrag till Mars.

"Starship landning nominell!" twittrade grundaren Elon Musk triumferande, efter att de fyra senaste försöken slutat i stora explosioner.

"Nominell" betyder normal i samband med rymdfärd.

Utförandet var inte helt perfekt, med en liten eld som uppslukade basen av den 50 meter (160 fot) höga raketen, kallad SN15, kort efter landning.

SpaceX webcaster John Insprucker förklarade att detta inte var ovanligt med det metanbränsle vi använder, "Lägg till ingenjörer arbetade fortfarande med designproblem.

Lågorna släcktes snabbt med vattenkanoner, bilder visades.

tidigare, raketen lyfte runt 17:25 lokal tid (2225 GMT) från Starbase i Boca Chica i södra Texas, nådde en höjd av 10 kilometer (6 miles) och utförde en serie manövrar, inklusive en horisontell nedstigning som kallas en "bukflopp".

SpaceX stod inför ytterligare press för att lyckas med onsdagens flygning efter att NASA förra månaden meddelade att en version av Starship kommer att användas som en månlandare när rymdorganisationen återvänder människor till månen.

Men kontraktet på 2,9 miljarder dollar är för närvarande avbrutet efter två rivaliserande företag, Jeff Bezos Blue Origin and Dynetics, lämnat in en protest.

Ändå, om priset så småningom bekräftas, det kommer att förvandla Starship från Musks husdjursprojekt till ett stort skattebetalarfinansierat företag, med all den granskning det innebär.

De första två flygtesterna av Starship, SN8 och SN9, både kraschlandade och exploderade när de sjösattes i december och februari, respektive.

Nästa, SN10, landade framgångsrikt och sprängdes några minuter senare den 3 mars.

Videoflödet klipptes ut under testflygningen av den fjärde, SN11, med Musk som senare bekräftade att den också hade exploderat, denna gång mitt under flygningen.

Så småningom, SpaceX planerar att kombinera rymdskeppet Starship med en Super Heavy raket, skapa ett helt återanvändbart system för att utforska djupt in i vårt solsystem.

Denna slutliga version kommer att stå 394 fot (120 meter) hög och kommer att kunna bära 100 metriska ton in i jordens omloppsbana – den mest kraftfulla bärraketen som någonsin utvecklats.

Musk vill använda detta för att hjälpa till att förverkliga sitt mål att förvandla mänskligheten till en multiplanetär art med en koloni på Mars.

Den planerade månversionen av Starship skulle dock tjäna ett mer blygsamt mål - dockning med en framtida månbanestation, samla astronauter, sätter sedan ner dem på månen.

För att få astronauterna till månstationen i första hand, NASA har en mer traditionell plan i åtanke:att använda sin egen gigantiska SLS-raket med en besättningskapsel som heter Orion fäst på toppen.

Men SLS-raketen har drabbats av allvarliga förseningar och kostnadsöverskridanden, och observatörer har funderat på om Starship lyckas, det kan en dag göra SLS föråldrat.

© 2021 AFP