Regnstormarna blev mer oberäkneliga och torkan mycket längre över större delen av USA:s västra del under det senaste halvseklet när klimatförändringarna värmde upp planeten, enligt en omfattande regeringsstudie som släpptes i tisdags som drar slutsatsen att situationen förvärras.

De mest dramatiska förändringarna registrerades i öknen sydväst, där den genomsnittliga torrperioden mellan regnstormar växte från cirka 30 dagar på 1970-talet till 45 dagar mellan stormarna nu, sa Joel Biederman, en forskningshydrolog vid U.S.A. Department of Agriculture Southwest Watershed Research Center i Tucson, Arizona.

Konsekvenserna av de intensiva torrperioder som drabbat områden i väst under de senaste åren var allvarliga – mer intensiva och farliga skogsbränder, uttorkade odlingsmarker och inte tillräckligt med vegetation för att stödja boskap och vilda djur. Och problemet verkar accelerera, med regnstormar som blir allt mer oförutsägbara, och fler områden som visar längre intervall mellan stormar sedan sekelskiftet jämfört med tidigare decennier, avslutar studien.

Studien kommer med nästan två tredjedelar av de angränsande USA som drabbas av onormalt torra förhållanden. Förutsedda varma temperaturer för de kommande månaderna kan göra det till den värsta vårtorkan på nästan ett decennium, påverkar ungefär 74 miljoner människor över hela USA, sade National Oceanic and Atmospheric Administration.

minskad vattenanvändning, skadade vetegrödor, fler bränder och lägre reservoarer i Kalifornien och sydväst är möjliga, vädertjänst och jordbrukstjänstemän har varnat. Klimatforskare kallar det som händer i väst en fortsättning på en "megatorka" som startade 1999.

Medan tidigare forskning dokumenterade en minskning av den totala nederbörden i stora delar av väst, Biedermans och kollegors arbete lägger mer fokus på när det regnar. Det har betydande konsekvenser för hur mycket vatten som är tillgängligt för jordbruk och växter som gräs som har grunda rötter och behöver en jämnare tillförsel av fukt än stora träd.

"När växtsäsongen väl börjar, den totala mängden nederbörd är viktig. Men om det bara kommer i några få stora stormar, med riktigt långa torrperioder emellan, som kan få riktigt skadliga konsekvenser, ", sa studiens medförfattare Biederman i en intervju.

Den totala mängden regn på ett år spelar ingen roll för växterna – speciellt om regnen kommer mestadels i kraftiga skurar med stort avrinning – men konsekvent fukt är det som håller dem vid liv, sa UCLA meteorolog Daniel Swain, som skriver en väderblogg om väst och inte var med i studien.

De nya rönen publicerades i tidskriften Geofysiska forskningsbrev . Forskare ledda av klimatforskaren Fangyue Zhang vid University of Arizona sammanställde dagliga avläsningar som går tillbaka till 1976 från 337 väderstationer över västra USA och analyserade data om nederbörd och torka för att identifiera de förändrade mönstren.

Andra delar av regionen som såg längre och mer varierande torka var de sydvästra Klippiga bergen, Coloradoplatån och Central Plains.

Nederbördsstudien är i linje med data som visar att klimatförändringar redan påverkar planeten.

"Klimatmodeller projicerar att den amerikanska sydvästran med stor sannolikhet kommer att uppleva mer frekventa och svårare torka, " sa William Anderegg, en biolog och klimatforskare vid University of Utah. "Denna studie och annat nyligen utfört arbete visar att denna uttorkning redan har börjat."

Väderstationsdata som användes i studien representerar "guldstandarden" för en korrekt förståelse av förändringar som drivs av klimatförändringar, sa Christopher Field, en jordsystemforskare och chef för Stanford Woods Institute for the Environment.

Park Williams – som studerar förändringar i vatten, skogsbränder och klimat vid UCLA – varnade att mer arbete behövdes för att se om nederbördstrenderna sedan 1970-talet återspeglar en långsiktig naturlig cykel eller är kopplad till uppvärmning orsakad av människor. Oavsett, kombinationen av längre torrperioder och varmare temperaturer bidrar nästan säkert till ökad storlek på skogsbränder, han sa.

Nordvästra stater var till stor del förskonade från de accelererande cyklerna av torka. Forskarna observerade högre årliga nederbördsbelopp och kortare torkaintervall i Washington, Oregon, Idaho och delar av Montana, Wyoming och Dakotas.

Det överensstämmer med förutspådda förändringar i vädermönster som drivs av klimatförändringar där jetströmmen som för fukt från Stilla havet flyttar norrut, sa de.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.