För några dagar sedan, miljontals ton överhettad gas sköt av från solens yta och slungade 90 miljoner miles mot jorden.

Utbrottet, kallas en koronal massutkastning, var inte särskilt kraftfull på rymdväderskalan, men när den träffade jordens magnetfält utlöste den den starkaste geomagnetiska stormen som setts på flera år. Det var inte mycket störningar den här gången - få människor visste säkert att det hände - men det fungerade som en påminnelse om att solen har vaknat ur en år lång sömn.

Även om det är osynligt och ofarligt för alla på jordens yta, de geomagnetiska vågorna som släpps lös av solstormar kan förlama elnäten, jam radiokommunikation, bada flygbolagens besättningar i farliga nivåer av strålning och slå av kritiska satelliter. Solen började en ny 11-årscykel förra året och när den når sin topp 2025 växer spöket av kraftfullt rymdväder som skapar förödelse för människor, hotande kaos i en värld som har blivit allt mer beroende av teknik sedan de senaste stora stormarna slog till för 17 år sedan. En nyligen genomförd studie antydde att en härdning av nätet kan leda till fördelar till ett värde av 27 miljarder dollar för den amerikanska kraftindustrin.

"Det är fortfarande anmärkningsvärt för mig antalet människor, företag, som tror att rymdväder är Hollywoodfiktion, sa Caitlin Durkovich, en speciell assistent till president Joe Biden och senior chef för resilience and response i National Security Council, under ett föredrag på en solväderkonferens förra månaden.

Faran är inte hypotetisk. Under 2017, en solstorm fick skinkradion att bli statisk precis när orkanen Irma i kategori 5 slet genom Karibien. 2015, solstormar slog ut globala positioneringssystem i nordöstra USA, ett särskilt problem när självkörande bilar blir verklighet. Flygbolagspiloter löper större risk att utveckla grå starr när solstormar slår till. Kvinnliga besättningar ser högre frekvens av missfall.

I mars 1989 en solstorm över Quebec orsakade ett avbrott i hela provinsen som varade i nio timmar, enligt Hydro-Quebecs hemsida. En artikel från 2017 i tidskriften American Geophysical Union förutspådde strömavbrott orsakade av hårt rymdväder skulle kunna drabba så mycket som 66 % av USA:s befolkning, med ekonomiska förluster på potentiella 41,5 miljarder dollar om dagen.

För att undvika en sådan katastrof, President Barack Obamas administration lade ut en strategi för att börja öka medvetenheten om farorna med massiva solstormar och för att bedöma riskerna de utgör. Förra året, President Donald Trump undertecknade ProSwift lagförslaget, som syftar till att bygga upp teknik för att förbättra prognoser och mätning av rymdväderhändelser.

Det finns debatt bland forskare om hur mycket som kan göras för att skydda sårbara delar av planetens infrastruktur från effekterna av solstormar. Steg som att använda icke-magnetiskt stål i transformatorer och installera fler överspänningsskydd i nätet kan stärka motståndet, men i slutändan kan det bästa försvaret mot katastrof vara bättre prognoser.

Det skulle räcka långt för att hjälpa företag att förbereda sig på brister och se till att det finns vägar för att säkerhetskopiera sina system om de skulle tappa ström. Om veckor, en ny modell utvecklad av University of Michigan kommer online för att hjälpa till att förbättra jordbunden prognos.

I UK., National Grid bygger upp sitt utbud av reservtransformatorer och genomför regelbundna övningar för att hantera en stor rymdväderhändelse, sa Mark Prouse, biträdande chef för avdelningen för näringsliv, Energi- och industristrategi, en ministeriell avdelning.

Under de senaste 15 åren, USA och Storbritannien har byggt center för rymdväderprognoser som ger flygbolag dagliga utsikter över vad som kan komma från solen, elnät, satellitägare och alla andra som hotas av solflammor. Medan jordbundna observatörer kan se explosiva stormar utbryta på solen, de kan inte säga hotets sanna natur – exakt hur potent det är – förrän explosionen når en uppsättning satelliter 1 miljon miles från planeten. Vid det tillfället, det är bara 60 till 90 minuter tills den träffar jorden.

"Vår förmåga att förstå och förutsäga solcykeln är fortfarande mycket begränsad, sa William Murtagh, chef för U.S. Space Weather Prediction Center.

Precis som verktyg kan förbereda sig för ett kraftigt åskväder genom att iscensätta reparationsarbetare i närheten, liknande försiktighetsåtgärder kan vidtas före en solstorm, enligt Mark Olson, tillförlitlighetsbedömningsansvarig för North America Electric Reliability Corp., en ideell organisation ansvarig för de amerikanska och kanadensiska regeringarna.

"Du har potentialen att mycket stora områden har spänningsinstabilitet, ", sa Olson. "Situationsmedvetenhet är nyckeln här, precis som vid terrestra väderhändelser."

Solstormar har sina rötter i en 11-årig cykel som förskjuter polariteten hos solens magnetfält. De magnetiska krafterna som verkar på solen trasslar in sig under processen, och kan slå ut genom ytan, skickar solens plasma ut i rymden och kan utlösa stormar på jorden.

Den kraftigaste geomagnetiska stormen som någonsin registrerats resulterade i Carrington-händelsen 1859, när telegraflinjerna elektrifierades, zappa operatörer och sätta kontor i brand i Nordamerika och Europa. Om en storm av den storleken skulle drabba idag, det skulle sannolikt minska strömmen till miljoner om inte miljarder människor.

"När jag först började på den här vägen och blev informerad om rymdvädret höjde jag på ögonbrynet, " sade Prouse. "Det är mycket mer mainstream och en del av mystifieringen är borta. Du kan nu ta upp det som en risk och inte bli utskrattad."

©2021 Bloomberg L.P.
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC