Tusentals små maskar kommer att sändas ut i rymden idag (3 juni) för att hjälpa forskare att förstå mer om muskelförlust och hur man kan förhindra det.

Leds av forskare från University of Nottingham och University of Exeter, med hårdvara designad av Oxford-baserade Kayser Space, forskargruppen syftar till att fastställa orsakerna till muskelförändringar under rymdfärd och hitta sätt att mildra dessa biologiska förändringar.

Rymdfärd är en extrem miljö som orsakar många negativa förändringar i kroppen, med astronauter som tappar upp till 40 procent av sina muskler efter sex månader i rymden.

Baserat på dessa förändringar, rymdfärd anses vara en utmärkt modell för att öka förståelsen för åldrande, inaktivitet och vissa kliniska tillstånd på olika kroppssystem.

Att studera förändringar i muskler som inträffar med rymdfärd kan leda till effektivare terapier och nya behandlingar för åldersrelaterad muskelförlust och muskeldystrofier.

Tidigare forskning visade att den mikroskopiska masken, C. elegans, och människor upplever liknande molekylära förändringar i rymden som påverkar muskler och ämnesomsättning.

Detta nya uppdrag, som följer på tidigare forskning utförd av samma forskargrupp 2018, kommer att se maskarna återigen skjutas ut i rymden för att försöka identifiera de exakta molekylerna som orsakar dessa problem.

Uppdraget kommer också att testa nya terapier för att förhindra muskelförlust i tyngdkraftslöshet – inklusive föreningar utvecklade vid University of Exeter.

Dr Bethan Philips, docent i klinisk, metabolisk och molekylär fysiologi, vid School of Medicine vid University of Nottingham, är en av forskarna som leder denna studie.

Hon sa:"Sedan rymdålderns gryning, det har funnits farhågor om att rymdresor kan vara skadliga för astronauter.

"Vi är mycket glada över att detta senaste uppdrag kommer att göra det möjligt för oss att bygga vidare på det arbete vi redan har gjort för att inte bara ytterligare utforska vad som orsakar muskelförlust med rymdfärd, men att också titta på hur man kan förhindra det.

"Detta arbete kommer att få konsekvenser inte bara för astronauter utan också för många situationer på jorden."

Maskar kommer att laddas med bakteriell mat i odlingspåsar, och dessa kommer att placeras i experimentbehållare.

Dessa behållare kommer att förvaras vid låg temperatur (cirka 10◦C) från uppställning till ankomst till den internationella rymdstationen (ISS).

Väl ombord på ISS, behållare kommer att placeras i en 20◦C inkubator under experimentperioden på fem till sex dagar.

Behållarna kommer sedan att frysas och återföras till jorden.

Genuttryck och molekyllokaliseringsexperiment kommer sedan att utföras vid University of Nottingham.

Tim Etheridge, docent i integrativ fysiologi vid University of Exeter, sa:"Detta experiment kommer att ge oss ny information om molekylerna som orsakar muskelnedgång i rymden, och huruvida inriktning på dessa med nya läkemedel och insatser kan hjälpa.

"Denna information kan sedan bygga grunden för att säkert skicka människor på långvariga uppdrag ut i rymden."

Kayser Space, baserad i Oxfordshire, har utvecklat hårdvaran för experimentet.

David Zolesi, Kayser Space verkställande direktör, sa:"Denna uppskjutning är den andra i en serie av tre livsvetenskapliga nyttolaster som utvecklats av Kayser Space för att flyga till ISS inom tre år.

"Det är en viktig prestation som kommer att hjälpa Kayser att stärka sin position som en ledande partner till det brittiska forskarsamhället för att implementera experiment i rymden."

Lanseringen förväntas äga rum torsdagen den 3 juni klockan 18:00 BST.