Tre kinesiska astronauter har börjat göra Kinas nya rymdstation till sitt hem för de kommande tre månaderna, efter deras uppskjutning och ankomst till stationen markerade torsdagen ytterligare framsteg i landets ambitiösa rymdprogram.

Deras Shenzhou-12-farkost ansluter till stationen ungefär sex timmar efter att de lyfte från Jiuquan uppskjutningscentrum i utkanten av Gobiöknen.

Cirka tre timmar senare, befälhavare Nie Haisheng, följt av Liu Boming och rymdrookien Tang Hongbo, öppnade luckorna och flöt in i Tianhe-1, stationens kärna levande segment. Bilder visade dem upptagna på jobbet med att packa upp utrustning och vid ett tillfälle vände sig mot kameran för att hälsa och hälsa publiken tillbaka på jorden.

"Detta representerar första gången kineser går in i sin egen rymdstation, ", sa det statliga TV-bolaget CCTV på sina nattnyheter.

Kina har nu skickat 14 astronauter ut i rymden sedan 2003, när det bara blev det tredje landet efter det forna Sovjetunionen och USA att göra det på egen hand. Kinas ledare hoppas att uppdraget kommer att bli en fullständig framgång när det regerande kommunistpartiet förbereder sig för att fira sitt hundraårsjubileum nästa månad.

Även om kontakten mellan det kinesiska rymdprogrammet och NASA är begränsad av amerikansk lag, NASA-administratör Bill Nelson utfärdade ett uttalande torsdag där han uttryckte, "Grattis till Kina till den framgångsrika uppskjutningen av besättningen till deras rymdstation! Jag ser fram emot de vetenskapliga upptäckterna som kommer."

Uppdraget är det tredje av 11 planerade till nästa år för att ansluta Tianhe-1 till två laboratoriemoduler och skicka upp besättningar och förnödenheter. Den nuvarande besättningen kommer att utföra experiment, testa utrustning och förbereda för framtida uppdrag.

En ny besättning och förnödenheter kommer att skickas om tre månader. Varje besättning kommer att ha tre medlemmar, med stationens kapacitet på sex, när besättningar byts ut. Två av Kinas tidigare astronauter var kvinnor, och framtida besättningar på stationen kommer att omfatta kvinnor.

Uniformerad militär personal och barn som viftade med blommor och flaggor och sjöng patriotiska sånger såg av astronauterna innan de gick in i Shenzhou-12 för att sprängas ut i rymden ovanpå en Long March-2F Y12-raket klockan 9:22 (0122 GMT) torsdag Pekingtid .

Raketen tappade sina boosters ungefär två minuter in i flygningen följt av kåpan som omgav besättningens farkost. Efter cirka 10 minuter separerade den från raketens övre del, utökade sina solpaneler och gick strax därefter in i omloppsbana.

Ungefär ett halvdussin justeringar hjälpte till att anpassa farkosten för dockning med Tianhe-1, eller himmelsk harmoni, modul vid 16-tiden. (0800 GMT).

Restiden är kortare än de två dagar det tog att nå Kinas tidigare experimentella rymdstationer, ett resultat av "en hel del genombrott och innovationer, "missionens biträdande chefsdesigner, Gao Xu, berättade det för statliga TV-bolaget CCTV.

"Så astronauterna kan få en bra vila i rymden vilket borde göra dem mindre trötta, " sa Gao.

Andra förbättringar inkluderar en ökning av antalet automatiserade och fjärrstyrda system som borde "avsevärt minska trycket på astronauterna, " sa Gao.

Kina är inte en deltagare i den internationella rymdstationen, till stor del som ett resultat av USA:s invändningar mot de kinesiska programmens sekretess och nära militära band. Dock, Kina har intensifierat samarbetet med Ryssland och en mängd andra länder, och dess station kan fortsätta att fungera utanför den internationella rymdstationen, som närmar sig slutet av sin funktionella livslängd.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

Kinesiska rymdtjänstemän har också sagt att utlänningar kan vara en del av framtida besättningar på stationen efter att den är färdigbyggd nästa år.

Kina landade en sond på Mars förra månaden som bar en rover, Zhurong, och tidigare landade en sond och rover på månens mindre utforskade bortre sida och tog tillbaka de första månproverna från något lands rymdprogram sedan 1970-talet.

Kina och Ryssland presenterade denna vecka också en ambitiös plan för en gemensam International Lunar Research Station som löper till 2036. Det kan konkurrera och eventuellt komma i konflikt med det multinationella Artemis-avtalet, en plan för rymdsamarbete som stöder NASA:s planer på att återvända människor till månen 2024 och att lansera ett historiskt mänskligt uppdrag till Mars.

Efter att Tianhe-1 lanserades i april, raketen som förde den ut i rymden gjorde ett okontrollerat återinträde till jorden. Vanligtvis, kasserade raketsteg kommer åter in i atmosfären strax efter lyftet, normalt över vatten, och gå inte i omloppsbana.

Kina avfärdade kritiken av den potentiella säkerhetsrisken vid den tiden, och tjänstemän sa att raketen som användes i torsdags var av en annan typ och att återinträdande komponenter förväntades brinna upp innan de kunde vara en fara.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.