Efter att en amatörastronom registrerat observationer av en satellit i hög omloppsbana om jorden den 20 januari, 2018, hans första forskning antydde att det var Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration (IMAGE) – ett NASA-uppdrag som lanserades i omloppsbana runt jorden den 25 mars, 2000.

För att få reda på om signalen verkligen kom från IMAGE, NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, koordinerade användningen av fem separata antenner för att ta emot radiofrekvenssignaler från objektet.

Från och med måndag, 29 januari, Observationer från alla fem platserna överensstämde med de radiofrekvensegenskaper som förväntades av IMAGE. Specifikt, radiofrekvensen visade en topp vid den förväntade mittfrekvensen, samt sidoband där de ska vara för IMAGE. Oscillation av signalen överensstämde också med den senast kända spinnhastigheten för IMAGE.

För att utom tvivel bekräfta att satelliten är IMAGE, NASA kommer nästa försök att fånga och analysera data från signalen. Utmaningen med att avkoda signalen är främst teknisk. De typer av hårdvara och operativsystem som används i IMAGE Mission Operations Center finns inte längre, och andra system har uppdaterats flera versioner utöver vad de var vid den tiden, kräver betydande reverse-engineering.

Om dataavkodningen lyckas, NASA kommer att försöka slå på den vetenskapliga nyttolasten – för närvarande avstängd – för att förstå statusen för de olika vetenskapliga instrumenten. I avvaktan på resultatet av dessa aktiviteter, NASA kommer att besluta om hur man ska gå vidare.

IMAGE designades för att avbilda jordens magnetosfär och producera de första heltäckande globala bilderna av plasmapopulationerna i denna region. Efter att framgångsrikt slutföra och utöka sitt första tvååriga uppdrag 2002, satelliten misslyckades oväntat att få kontakt med ett rutinpass den 18 december, 2005. Efter att en förmörkelse 2007 inte lyckades framkalla en omstart, uppdraget förklarades avslutat.