Förstorad vy av ytan av stenen känd som "Block Island", på Mars yta. Bilden togs av den mikroskopiska bildapparaten ombord på NASA:s Mars Exploration Rover Opportunity under den 1, 963:e Marsdagen, eller sol, av roverns uppdrag på Mars (1 augusti, 2009). Det triangulära mönstret av små åsar som ses uppe till höger är karakteristiskt för järn-nickel-meteoriter som finns på jorden. Block Island har identifierats som en järn-nickel-meteorit baserat på denna ytstruktur och analys av dess sammansättning av Opportunitys alfapartikelröntgenspektrometer. På cirka 60 centimeter (2 fot) i diameter, det är den största meteoriten som hittills hittats på Mars. Kredit:NASA / JPL-Caltech / Cornell University / USGS (CC BY 4.0)
Ett team på Naturhistoriska museet (NHM), London banar väg för framtida rovers att söka efter meteoriter på Mars. Forskarna använder NHM:s omfattande meteoritsamling för att testa de spektralinstrument som är avsedda för ExoMars-rover Rosalind Franklin, och utveckla verktyg för att identifiera meteoriter på ytan av den röda planeten. Projektet presenteras idag (23 juli) på det virtuella National Astronomy Meeting 2021.
Kraterytan på vår närmaste planetariska granne har en lång och komplex historia, och att söka efter stenar bland fler stenar kan verka som en meningslös aktivitet. Trots detta, Mars-rovers har statistiskt sett en betydligt högre framgångsfrekvens för "hitta per mil" än dedikerade meteoritjakter på jorden:för varje kilometer som en Mars-rover färdas, ungefär en meteorit hittas, även om rovers inte har letat specifikt efter dem hittills.
Dock, som en del av Europeiska rymdorganisationens kommande ExoMars-uppdrag, nästa rover – som heter Rosalind Franklin, efter att kemisten som är mest känd för sitt banbrytande arbete med DNA – kommer att borra ner i Mars-ytan för att ta prov på jorden, analysera dess sammansättning och söka efter bevis på tidigare eller nuvarande liv begravt under jorden.
Meteoriter är viktiga bevis som kan hjälpa oss att förstå den här historien; när en meteorit landar på en planet, den utsätts för samma atmosfäriska förhållanden som resten av ytan. Kemisk och fysisk vittring kan ge information om klimatvittringshastigheter och interaktioner mellan vatten och berg, meteoriternas storlek och utbredning kan hjälpa till att sluta sig till information om atmosfärens densitet, och steniga meteoriter kan vara en potentiell leveransmekanism för organiskt material till Mars.
3D-vittrad struktur, känt som ett Widmanstättenmönster, på Richa Meteorite (BM1996, M55 Naturhistoriska museets samling). Kredit:Sara Motaghian / Naturhistoriska museet
Sara Motaghian fotograferar Mars-meteoriten Tissint (BM.2012, M1 Natural History Museum Collection) och labbuppsättning inklusive Aberystwyth University PanCam Emulator (AUP3), den hyperspektrala kamerans motsvarighet, och VNIR-kontaktspektrometer. Kredit:Natasha Almeida / Natural History Museum
"Meteoriter fungerar som en vittnesplatta över geologisk tid, sa Sara Motaghian, doktorsexamen student vid NHM och Imperial College London som utför arbetet. "Rent generellt, ytorna på Mars vi utforskar är otroligt gamla, vilket betyder att det har gått miljarder år för ytan att samla dessa meteoriter och låsa in information från hela Mars förflutna."
Teamet tittar särskilt på användningen av multispektral avbildning med PanCam-instrumentet, i hopp om att kunna lyfta fram särdrag i bilder som kan associeras med meteoriter när rovern rör sig över ytan. De undersöker också möjligheten att använda mönsterigenkänningstekniker för att särskilja egenskaper som Widmanstätten-mönster, vilket kan avslöjas av extrem väderlek.
Bild på "Block Island", en udda form, mörk sten på Mars yta, som tros vara en meteorit. Detta objekt avbildades med navigeringskameran på NASA:s Mars Exploration Rover Opportunity på sol 1959 (28 juli, 2009). Kredit:NASA / JPL-Caltech
Lanseringen av ExoMars rover var ursprungligen planerad till 2020, var dock försenad till 2022 på grund av tekniska problem och växande oro över coronavirus-pandemin. När rovern når Mars 2023, Teamet hoppas att deras arbete kommer att tillåta meteoriter på ytan att studeras längre av Rosalind Franklin-rover innan den kör vidare, hjälpa till att bygga en mer fullständig förståelse av Mars yta och dess historia, om någon, av livet.
