När västra USA blir varmare och torrare, skogsbränder i regionen blir allt vanligare och allvarligare. Förutom att orsaka akut, lokala effekter på människor och egendom, bränderna kan påverka andningshälsan negativt för de miljoner människor som andas in små rökpartiklar som driver i vinden. Men att förstå vad som driver skogsbrandaktivitet från år till år i denna mångfaldiga region och hur dessa faktorer kan förändras i framtiden har varit svårt att avgöra.

Nu Brey et al. rapportresultat från en serie statistiska analyser som undersöker vilka miljövariabler som sannolikt kommer att vara de bästa förutsägarna för framtida eldsvåda, ett mått som står i proportion till rökkonsekvenserna av luftkvalitet. Teamet använde först Lasso -regression för att avgöra vilka kombinationer av miljöförhållanden som bäst förklarade variationen i brännområden som anges i databasen Monitoring Trends in Burn Severity, som inkluderar data för västra amerikanska skogsbränder större än 404 hektar (1, 000 tunnland) som inträffade mellan 1984 och 2016. Forskarna använde sedan resultat från fas 5 i Coupled Model Intercomparison Project (CMIP5) för att uppskatta hur framtida löpeldsaktivitet kan förändras i olika ekoregioner utifrån dessa objektivt utvalda miljövariabler.

Resultaten indikerar att faktorer relaterade till torrhet och brandfarlighet, inklusive relativ luftfuktighet, nederbörd, vindhastighet, och rotzonens jordfuktighet, kan förklara den historiska variationen i bränningsområdet samt, eller bättre än, ångtrycksunderskott (VPD). Men eftersom VPD, ett mått på torrhet, anses allmänt vara den viktigaste determinanten för framtida djurlivsaktiviteter, laget fann också att användning av dessa andra variabler för att förutsäga framtida brännskador gav mindre vissa resultat.

Kollektivt, de nya fynden indikerar att förutsägelser om eldsvådsaktivitet i västra USA är mycket känsliga för vilka miljöförutsägare som används för att kontrollera brännområdet. Studieresultaten belyser den dominerande roll som torrhet spelar i dessa prognoser, författarna säger, och betona vikten av att noggrant välja de miljövariabler som används för att driva framtida förändringar i klimatmodeller.

Denna berättelse publiceras på nytt med tillstånd av Eos, värd av American Geophysical Union. Läs den ursprungliga historien här.