1977, NASA skapade två LP-skivor med spår av global musik, hälsningar på olika språk, planetens ljud, och sonifierade bilder, och sedan fäste dem på de två robotsonderna som lanserades det året som en del av Voyager-rymduppdraget på väg till det yttre solsystemet och därefter. Denna gyllene rekord, sa Alexander Rehding, Fanny Peabody professor i musik, är "effektivt ett mixtape för utomjordiska civilisationer, ett tecken på att vi finns och en glimt av vad mänsklig kultur handlar om."

I sin nya bok, "Alien Listening:Voyagers gyllene skiva och musik från jorden, "Rehding och hans medförfattare, Daniel K.L. Chua, en professor i musik vid University of Hong Kong, undersöka den gyllene skivans plats i musikhistorien och de lärdomar den lär oss om nya sätt att lyssna på och förstå musik. Rehding pratade med Gazette om sin långvariga kärlek till denna artefakt. Intervjun redigerades för klarhet och längd.

Frågor och svar:Alexander Redhing

GAZETTE:Varifrån kom ditt intresse för Golden Record?

REDHING:För ungefär 10 år sedan, Jag undervisade i en klass som heter Konsten att lyssna. Jag hade en föreläsning om Golden Record, som en extrem och intressant form av lyssnande. Jag tänkte hela tiden att det faktiskt fanns mycket mer i det än bara den här en timmeslånga föreläsningen. The Golden Record skapades 1977 - under det kalla kriget, under oljekrisen, efter kriget i Vietnam, så det var ingen lycklig tid. Det var en ganska viktig gest när NASA skickade ett meddelande till yttre rymden, speciellt ett budskap som projicerade lycka och försökte vara välkomnande för den andre.

Även om skaparna av Golden Record ansträngde sig mycket för att hålla antaganden om mänskliga kroppar och mänskliga sätt att göra saker på ett minimum, den gyllene skivan skapades med några mycket specifika idéer om vilka typer av utomjordingar som skulle kunna plocka upp den och lyssna på den. Först, det skulle hjälpa om våra utomjordingar hade öron eller någon form av hörsel. Andra, de skulle behöva något som händer för att plocka upp och hantera skivorna. Och för det tredje, de skulle behöva ha en rimligt utvecklad känsla för teknik. Carl Sagan, huvudtalespersonen bakom Golden Record, förklarade att alla som skulle vara intresserade av att kommunicera med människor sannolikt skulle ha ett intresse för vetenskap och förmodligen ha en förståelse för siffror. Jag tenderar att tänka på Sagans antagna utomjordiska som ett "mänskligt plus". De kan göra allt som en människa kan göra, och sedan flera saker som vi ännu inte kan. Självklart, rekordet är lika mycket för människor som det är för utomjordingar, men det är sällsynt att hitta andra exempel där musik och lyssnande fick en sådan betydelsefull uppgift.

Vad jag tycker är fascinerande med Golden Record är att när den skapades, vi hade inga bevis på exoplaneter, och hela denna idé om utomjordiskt liv var en dröm, science fiction. Sedan dess, astrofysiker har upptäckt exoplaneter och tror att det finns många miljarder av dem. Med dessa siffror, det verkar nu statistiskt ganska osannolikt att jorden skulle vara den enda planeten i vår galax som har liv. För att vara säker, utomjordiskt liv kan komma i mikrobiella livsformer och inte de tekniskt avancerade civilisationer vi känner från science fiction. Men det finns en chans som inte är noll att någon kan lyssna på skivan i andra änden. Och det är ganska spännande.

GAZETTE:Du och professor Chua använde tecknade serier, aktiviteter, och grafik för att illustrera dina argument. Vad låg bakom beslutet att göra boken mer interaktiv än en typisk akademisk volym?

REDHING:Jag kommer från musikteoriområdet, som är lite som den musikaliska världens ingenjörskonst. Vi vill se hur musikstycken hänger ihop, och det har funnits denna predisposition för visuella bilder för att förklara exempel på området. Men musikteori kan vara riktigt förbjudande, och det finns mycket tekniskt språk som avskräcker människor från att läsa den.

När jag skrev denna bok, vi ville motarbeta det intrycket. Å ena sidan, vi behöll en del av bilderna i traditionell musikteori, men å andra sidan ville vi också göra det roligt och inbjudande. Vi hade den här idén att inkludera tecknade serier ganska tidigt. Vi lade till en utskärning för att göra din egen grekiska urna i ett avsnitt om Penelope i Homers "Odyssey" – hon väver och väver upp ett begravningshölje för sin svärfar för att avvärja friare medan Odysseus är borta – och det penelopiska alternativet till Pythagorean musikteori som inte är så maskulint dominerad. Pythagoras anses ofta vara musikteorins fader, och han skapade en koppling mellan musik och nummer. Vår musikteori är mycket mer intresserad av upprepning och skillnad i musik, lite som Penelopes skyttel som rör sig fram och tillbaka längs varpen på hennes vävstol. På den här bilden, musik är som vävd tid.

Det finns även en sida i boken där du kan lämna in ditt medlemskort, som en intergalaktisk musikforskare, eftersom vi tror att alla är musikteoretiker. Du kanske inte är utbildad i det, men genom att lyssna på något aktivt sätt, du utför musikteori. Förhoppningsvis, det här är effektiva funktioner som kommer att inbjuda människor att läsa den här texten som annars inte skulle läsa musikteori. Förlaget förtjänar ett stort rop, eftersom det har varit ett enormt arbete för formgivarna. Det är verkligen ett kärleksarbete och många människor har arbetat hårt för att få detta att hända.

GAZETTE:Denna termin, du undervisar i en Gen Ed-kurs som heter "Music from Earth" om den gyllene skivan. Vad hoppas du att dina elever ska ta med sig från kursen?

REDHING:Det är en musikklass, men vi pratar bokstavligen om allt annat under solen också. Vi pratar om skapandet av den gyllene skivan, och vi pratar om vad som sattes på Golden Record. Skaparna bestämde sig klokt för att försöka inkludera så många olika musiktraditioner från hela världen, inklusive en raga från Indien, en bröllopssång från Peru, och en slagverksinspelning från Senegal. Det är inte en perfekt sammanställning, men det är ganska bra, särskilt med tanke på hur svåra inspelningar av icke-västerländsk musik var att komma med på 1970-talet.

Vi pratar om representation och musik, identitet och nationell identitet, eftersom det finns historiska, geografisk, och stilistiska skillnader som observeras på skivan. Men självklart, så snart du lämnar jordens omloppsbana, alla dessa skillnader försvinner, eftersom det inte finns någon vägledning om var de olika typerna av musik kommer ifrån, vilken funktion de fyller, eller vilken historisk period de kommer ifrån. Det blir bara blandat in i musik från jorden – jordmusik – i motsats till all annan musik som kan finnas där ute. Det är det faktum att vi, som en planet, göra musik som gör den gyllene skivan speciell.

Det viktiga budskapet är att människorna som skapade den gyllene skivan verkligen trodde på musikens kraft att kommunicera, och jag älskar den ambitionen, högheten, och lite galenskap som ingår i det. Jag tror att det är en fråga som vi också bör ställa oss:Hur kan vi använda musik för kommunikation, speciellt för kommunikation med någon vi inte känner alls? Musik har mycket att erbjuda. Vi har länge vetat att men vi brottas fortfarande med exakt vad det betyder. Jag tror att Golden Record har mycket att visa oss i det avseendet.

Den här historien är publicerad med tillstånd av Harvard Gazette, Harvard Universitys officiella tidning. För ytterligare universitetsnyheter, besök Harvard.edu.