Hubble Space Telescopes glamourbilder av universum är så avslöjande att de nästan alltid har en upptäckt bakom sig.

I denna speciella ögonblicksbild, en vetenskapsupptäckt följde på släppet av en Hubble-observation av ett slående exempel på ett optiskt fenomen i djupa rymden kallat en "Einstein-ring". Bilden släpptes i december 2020 som ett exempel på en av de största, nästan kompletta Einstein-ringar som någonsin setts.

På den här bilden, en avlägsen galax förstoras kraftigt och förvrängs av effekterna av gravitationsmässigt förvrängd rymden. Efter offentliggörandet, astronomer använde bilden för att mäta galaxens avstånd på 9,4 miljarder ljusår. Detta placerar galaxen på toppen av stjärnbildningens epok i kosmisk evolution.

Den extremt höga takten av stjärnbildning i de ljusaste och mycket dammiga tidiga galaxerna såg att stjärnor föddes i en takt som är tusen gånger snabbare än vad som sker inom vår egen galax. Detta kan hjälpa till att förklara den snabba uppbyggnaden av dagens jätteelliptiska galaxer.

Detta objekts ovanliga partiella ringliknande utseende kan förklaras av ett fenomen som kallas gravitationslinsning, vilket gör att ljus som lyser från en avlägsen galax förvrängs av ett föremåls gravitation mellan dess källa och betraktaren. Denna effekt teoretiserades först av Albert Einstein 1912, och arbetade senare in i sin allmänna relativitetsteori.

I detta fall, galaxens ljus har också förstorats med en faktor 20. Denna förstoring, förstärkt av moder natur, effektivt gjorde Hubbles observationsförmåga likvärdig med den hos ett teleskop med 48 meters öppning. Linseffekterna skapar också flera uppenbarelser runt den krökta bågen av den enda bakgrundsförstorade galaxen.

För att härleda de fysiska egenskaperna hos galaxen, astronomer var tvungna att exakt modellera effekterna av linsen på galaxens bild. "En sådan modell kunde bara erhållas med Hubble-bildbehandlingen, " förklarade den ledande utredaren Anastasio Díaz-Sánchez vid Universidad Politécnica de Cartagena i Spanien. "I synnerhet, Hubble hjälpte oss att identifiera de fyra duplicerade bilderna och stjärnklumparna i linsgalaxen."

Den första Hubble-observationen utfördes först av Saurabh Jha från Rutgers, State University of New Jersey. Hans teams vetenskapsmål var att använda Hubbles skarpa bild för att avslöja detaljerad komplex struktur i ringbågarna.

Objektet, GAL-CLUS-022058s, ligger i konstellationen Fornax på södra halvklotet (Ugnen). Bilden fick smeknamnet "Mältringen" av Jha, som anspelar på dess utseende och värdkonstellation.

Hubble Space Telescope är ett projekt för internationellt samarbete mellan NASA och ESA (European Space Agency). NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, sköter teleskopet. Space Telescope Science Institute (STScI) i Baltimore, Maryland, bedriver Hubble vetenskapsverksamhet. STScI drivs för NASA av Association of Universities for Research in Astronomy i Washington, D.C.