En ny kommersiell rymdtransport tur och retur från 2022, med stöd av ESA, kommer att göra det möjligt för företag att tillverka mycket rena och mer kapabla material i rymden, upptäck nya farmaceutiska läkemedel och ta tillbaka dem för användning på jorden.

Space Forge, baserad i Storbritannien, arbetar med partners för att utveckla ForgeStar – ett återanvändbart fordon i en resväska som kan lyftas upp i rymden och som kommer att återvända till jorden efter en längre vistelse i låg omloppsbana om jorden.

Med sin snabba uppdragsvändning, ForgeStar kommer att vara en del av en komplett kommersiell tjänst som erbjuder "microgravity on demand" som rutinmässig tillgång till och retur från rymdtjänst, som kan sjösättas från en mängd olika bärraketer. Det lovar att vara mer flexibelt och lyhört än befintliga möjligheter, säkerställa en konfidentiell miljö och erbjuda möjligheter till anpassning och en bekväm återgång till jorden.

"Space Forge har samlat in privat finansiering, identifierade nischmarknader och stärkte sitt kärnteam och industriorganisation för att få liv i dessa nya återinträdes- och återhämtningstekniker. ESA är glada över att stödja Space Forge i dess strävan att förbereda denna tjänst för marknaden, " kommenterade Jörgen Bru, ESA:s Commercial Services Manager och Technical Officer för kontraktet.

Initialt, ForgeStar (i sin ForgeStar Orbital Vehicle-1-konfiguration) skulle kunna ta emot några kilogram på vilket som helst returuppdrag även om företaget avser att därefter skala upp fordonet och tiodubbla detta i framtida versioner.

Tjänsten ForgeStar erbjuder en mängd möjligheter för företag att använda rymdens speciella miljö för att tillverka nya material, öka renheten eller förmågan hos befintliga material, eller utföra experiment. Detta kommer att förbättra livet på jorden inom områden som medicin och avancerade industriella tillämpningar.

Idén till denna tjänst bygger på framgången och det observerade värdet av liknande men begränsade möjligheter på den internationella rymdstationen och experiment på parabolflyg.

"Vi är glada över att få det här stödet för ForgeStar-plattformen. Hållbar avkastning från rymden kan låsa upp kommersiella möjligheter som annars inte är möjliga, och utnyttja Low Earth Orbit som en resurs på ett liknande sätt som hur sänkningar av lanseringspriserna har demokratiserat tillgången till rymden.

"Space Forge är unikt positionerat för att multiplicera värdet av mikrogravitationsforskning tillsammans med dedikerad avkastning och vi kan inte vänta med att se den positiva inverkan detta kommer att ha på kommersiella utrymmen, " kommenterade Joshua Western, VD och medgrundare på Space Forge.

ESA stödjer detta projekt genom ett tvåårskontrakt värt två miljoner euro inom sitt Boost! program. Detta täcker de preliminära och detaljerade designfaserna, samt lanseringen, drift i omloppsbana och återlämnande av det första operativa ForgeStar-demonstrationsfordonet.

Detta är det första serviceprojektet inom Boost! med möjlighet att återvända till jorden. ForgeStar kompletterar ett mycket större initiativ som för närvarande är under ESA-utveckling som är Space Rider, ett obemannat återanvändbart robotrymdlaboratorium som ska lanseras på Vega-C.

Boost! – ESA:s kommersiella rymdtransporttjänster och stöd till medlemsstaternas program tillhandahåller samfinansiering, skräddarsydd expertrådgivning och användning av testanläggningar för att hjälpa europeiska ekonomiska enheter att utveckla och förbereda nya rymdtransporttjänster.