Hemligheten bakom utforskning av rymden kan vara begravd djupt inne i månen.

En forskare vid University of Central Florida utvecklar en process som kan bryta månen på dess is, vilket så småningom kan öppna vägen för raketbränsleproduktion på månens yta.

Det skulle göra det mer troligt att raketer kunde lyfta från månen med tillräckligt med kraft för att för första gången, utöka ett fordons räckvidd.

"Kostnaden för rymdfärder drivs främst av uppskjutning av drivmedel i rymden, " sa UCF:s Phil Metzger, som fick ett sexmånaderskontrakt med United Launch Alliance för att utforska potentialen. "Om vi ​​kunde få dessa drivmedel från rymden, vi skulle kunna minska de kostnaderna."

Men att skicka hårdvara till månen kanske inte är kostnadseffektivt - särskilt som återanvändbara uppskjutningsfordon som de som används av SpaceX och Blue Origin sänker priset för uppskjutningar, sa Jon Goff, som driver Broomfield, Colo.-baserade robotikföretaget Altius Space Machines.

"När du får saker som skjuts upp från månen, kommer det fortfarande alltid att vara billigare än att sjösätta från jorden?" sa Goff, vars företag har arbetat med NASA och ULA. "Det är en öppen fråga."

Fördelarna med utforskningen kan minska kostnaderna för rymdtransport avsevärt, ULA:s chefsforskare Bernard Kutter sa i ett pressmeddelande.

"Att skaffa drivmedel som härrör från månen kan vara betydligt billigare än att dra ut drivmedlet ur jordens djupgravitationsbrunn, ", sade han. "Detta i sin tur kan minska kostnaderna för rymdtransport med så mycket som en faktor fem."

Månbrytningen drivs delvis av ULA:s 30-åriga vision, som förutser 1, 000 människor som bor och arbetar i rymden mellan jorden och månen år 2046. Det skulle kräva hållbara resurser som skulle kunna stödja team nära månen och även ge ett rastställe för dem som planerar att resa eller utforska djupare i rymden, sa Metzger.

"Det skulle vara som en bensinstation längs vägen för att hålla det igång, " han sa.

Finansiella detaljer om ULA:s affär med Metzger avslöjades inte.

Ansträngningar att bryta månens is ger ett sätt för ULA att plantera sin flagga i en ny sektor, hoppas kunna förbli konkurrenskraftig med SpaceX, sa Goff. Det Elon Musk-ledda företaget nådde en stor milstolpe på tisdag genom att skjuta upp sin Falcon Heavy-raket, som använder återanvändbara boosters, på sin första testflygning från Kennedy Space Center.

"I en värld där SpaceX fortsätter att lyckas, nästa fråga borde vara, 'Hur tävlar jag?'" sa Goff. "... Det här är de som försöker kopiera vad SpaceX har gjort och har ett spännande mål och få folk entusiastiska att arbeta med dem, " han sa.

Metzgers team letar efter ett sätt att nå is som forskare säger är begravd vid månens poler. Den första tanken är att borrar skulle kunna penetrera månen, pumpa in värme i den och samla upp ånga som kommer från isbitarna.

Den ångan kan sedan brytas ner till väte och syre, två element som krävs för framställning av raketbränsle.

Att använda månens resurser kan också gynna jordens miljö.

"Vi har vuxit ur vår jordklot och vi lägger för stor börda på planeten, " Sa Metzger. "Vi använder de mest överkomliga resurserna. Den ultimata lösningen är att sätta civilisationens maskineri ut i rymden."

©2018 The Orlando Sentinel (Orlando, Fla.)
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.