De röda flaggorna kom tidigt.

Att sälja hyresavtal till havs för oljeborrning mitt på fartygsbanor verkade hänsynslöst. Att bygga ett komplex av oljeplattformar strax utanför Orange County -kusten var en inbjudan till katastrof.

Men det gröna ljuset gavs, och i slutet av 1970 -talet, Shell Oil Co. fortsatte, så småningom höjer tre höga byggnader mitt på en nautisk motorväg som leder till två av de mest trafikerade hamnarna i världen.

Sjöfartstjänstemän försökte stoppa byggandet av plattformarna, enligt dokument granskade av The Tider . De varnade för eventuell katastrof om ett fartyg kolliderade med en av dem och antände olja och kolväten som gick genom en krets av brunnar och rör.

Presidenten för Pacific Merchant Shipping Association kallade Shell Oil Co:s plan för "en oacceptabel fara för navigering".

"De vill placera dessa plattformar på verandan i den mest trafikerade hamnen i väst, "Philip Steinberg sa vid en offentlig förhandling." Vi skulle hamna med ett verkligt minfält av hinder. Det inbjuder till en katastrof. ... Det krävs bara en plattform för att orsaka ett katastrofalt problem. "

Fyrtio år senare, att minfältet har kommit under kontroll igen när utredare undersöker möjligheten att en ankarstrejk ledde till oljeutsläppet som har skadat Orange County -kusten.

Även om fartygsområdena flyttades år 2000 cirka en mil väster om plattformarna, oöverträffad trängsel vid hamnen har drivit sjötrafiken nära plattformarnas genomarbetade infrastruktur, både ovanför och under havet.

Dussintals fartyg som väntar på kaj är förankrade nära plattformarna och deras undervattensoljelinjer, samt avloppsreningsrör och kommunikationsutrustning. Det som var akut oroande vid den tidpunkt då utrustningen infördes är nu en verklighet när besättningar fortsätter att skura tjärbollar och olja från stränder och marina konserver från Huntington Beach till Dana Point.

Shell Oil Co. försökte ta itu med de tidiga klagomålen. Företaget betalade 71 miljoner dollar för borrrättigheter, och tillsammans med ett konsortium av affärspartners var ivriga att börja producera. Tidiga uppskattningar lovade en avkastning på 25, 000 fat olja om dagen i minst 20 år.

Men Beta -enheten, som deras webbplats kallades, var belägen i det som är känt som separationszonen:Centraldelaren för nord- och södergående körfält för containerfartyg och oljetankfartyg som kommer in och ut ur hamnarna i Los Angeles och Long Beach.

"Navigationshjälpmedel installeras och underhålls enligt krav från kustbevakningen, "Företaget skrev i sin utvecklingsplan från 1978, lägga till "strukturerna kommer att ha en fördelaktig effekt av att fungera som hjälpmedel för navigering."

Men kustbevakningen höll inte med. Det gick med i Pacific Merchant Shipping Association för att göra invändningar, säger att det föredrar att inga plattformar byggs i området. "Men vi inser att detta är orealistiskt i linje med det nationella intresset, "sade bakre adm. Robert L. Price.

Riksintresset var då ett ekonomiskt intresse. Utvecklingen av betaenheten kom när USA var mycket medvetna om sin sårbarhet på grund av ett beroende av importerad olja. I oktober 1973, en kartell med främst Mellanöstern -oljeexportörer införde ett embargo mot nationer som tros ha stött Israel under Yom Kippur -kriget.

Inflationen steg kraftigt, och en global lågkonjunktur som varar i två år, uppmanade inrikesdepartementet 1974 att öppna södra Kaliforniens kust - från Point Mugu till Dana Point - för oljeverksamhet till havs.

Nyheterna, kommer fem år efter en utblåsning på en oljeplattform i Santa Barbara -kanalen tjärade kusten med minst 2 miljoner liter råolja, överraskade även oljechefer för dess stora omfattning. Cirka 7,7 miljoner tunnland med ett uppskattat produktionsvärde på minst 5,5 miljarder fat var uthyrda.

Som en författare noterade vid den tiden, "Många hävdar att de senaste årens miljörörelse började på de oljefyllda stränderna i Santa Barbara. Många hävdar att den dog när energikrisen föddes."

Protester följde (mailgram skickade till president Gerald Ford, ett rally i Laguna Beach som drog 200), och Orange County blev den ledande målsäganden i en rättegång som inkluderade Huntington Beach, Newport Beach och Laguna Beach kräver ett stopp för försäljningen av hyresavtalen.

Men försäljningen, som ägde rum på Hyatt Regency i centrala Los Angeles, fortsatte den 11 december, 1975. (Öppningsbudet på ett område söder om ön Santa Rosa lämnades in av California Citizens for Political Action, som som en protesthandling presenterade tjänstemän för Bureau of Land Management med $ 1, 800 i mynt och $ 1 sedlar.)

Liknande upprördhet utlöstes två år senare när inrikesdepartementet meddelade en andra försäljning på nästan 1,1 miljoner offshore tunnland. När dessa bud öppnades 1979, Shell Oil Co. hade börjat tillverka grunden för sina plattformar i Beta -enheten, som anlände till Long Beach sent samma år med pråm från Malaysia.

Shell Oil Co:s plan för betaenheten var ambitiös. Chefer skulle senare beskriva anläggningen som "den största och mest sofistikerade offshore -borroperationen som någonsin byggts."

Plattform Ellen utformades som borrplattform, uppdrag att utvinna olja från de första fem brunnarna som hade tappat in i oljebehållaren, vid gränsen till jordbävningsfelen Palo Verde och Newport-Inglewood. Plattform Elly var produktionsplattformen. De två anläggningarna skulle länkas samman med en 200 fot lång bro.

Så småningom en tredje plattform, Eureka, lades till, vilket ger operatörerna möjlighet att borra 480 brunnar.

En 18 mil lång pipeline skulle leverera oljan till Shell Oil Co.-terminalen i Long Beach, en rutt som gynnas av alternativa landningar i Huntington Beach och Seal Beach. Enligt 1978 års produktionsplan, rörledningen skulle utformas för att motstå förflyttning av havsströmmar under ett värsta fall, en 100-årig storm.

"Stabilitet kommer att uppnås genom korrekt konstruktion av nedsänkt rörledningsvikt, "dokumentet läst. Rörledningen skulle också vara konstruerad för att motstå" jordbävningar och andra dynamiska effekter, döda laster och överspänningar. "

Den enda delen av rörledningen som skulle begravas var inne i Long Beach vågbrytare.

I januari 1981, komplexet började producera, och under den första månaden levererade 700 fat råolja om dagen. Då, USA hade klarat en andra energikris, orsakad av en nedgång i oljeproduktionen i efterdyningarna av den iranska revolutionen 1979, och i Washington, D.C., Reagan -administrationen började häva restriktionerna för olje- och gasutveckling i landet.

När plattform Eureka gick online 1985, de Los Angeles Times gjorde ett besök. "Eftersom operationen är så tyst, "observerade reportern, "Eureka verkar mer som ett forskningsfartyg för ankaret än en oljeproduktionsanläggning."

"Till skillnad från de smutsiga riggarna och pumparna från äldre årgångar, Eureka är så ren att många arbetare blir smutsiga bara när de sträcker sig efter extra mat i den välsorterade cafeterian. "

År 1999, dock, lyster av detta en gång "toppmoderna" komplex hade bleknat. Två oljeläckage, först sent på våren och sedan på hösten, upptäcktes från en korroderad rörledning som transporterade olja, vatten och gas från Eureka -plattformen till Elly. Mer än 2, 000 liter olja spillde ut i havet, når så långt söderut som Crystal Cove.

Beta -enheten ägdes nu av Aera Energy, ett Bakersfield-baserat olje- och naturgasföretag som ägs av Exxon Mobil Corp. och Shell Oil Co., och utsläppet ledde till avstängning av rörledningen som förbinder Eureka med Elly i nästan 10 år. Aera fick böter på 48 dollar, 000 för felaktig beräkning av dess läcksökningssystem.

Ett år efter utsläppet, Kustbevakningen och transportdepartementet tog upp en 20-årig oro över placeringen av de tre plattformarna och flyttade de skeppsspår som hade hamnat dem i väster. I ett tillkännagivande i federala registret stod det att ändringen "kommer att minska risken för kollisioner och grundstötningar, särskilt för de djupaste djupgående fartyg, som kräver stort handlingsutrymme. "

"Dessutom, oljeplattformarna kommer inte längre att finnas i ... separationszonen, vilket kommer att öka säkerheten för plattformarna och transiteringsfartygen. "

Tjugo år tidigare, Tjänstemännen i Shell Oil Co. berömde avlägsenheten i Beta -enheten när de framförde sina argument för att bygga sina oljeplattformar.

"Vi förväntar oss att för människor på stranden kommer de att se ut som prickar i horisonten, "sade talesman för Shell Oil Co.

Idag när betaenhetens öde hänger i balans, de prickarna i horisonten - och linjen som förbinder dem med stranden - är mer iögonfallande än någonsin för de människor som arbetar på stranden, städa upp det senaste utsläppet.

© 2021 Los Angeles Times. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.