Den europeisk-japanska rymdfarkosten BepiColombo har skickat tillbaka sina första bilder av Merkurius, planeten närmast solen, Det sade Europeiska rymdorganisationen i lördags.

Bilderna erhölls nästan tre år efter att det obemannade uppdragsfartyget sjösattes ombord på en Ariane 5 Rocket.

Kamerorna bifogade BepiColombo gav svartvita bilder, sa ESA i ett uttalande.

Men när rymdfarkosten anlände till planetens nattsida, förhållandena var "inte idealiska" för att ta bilder när den närmaste planeten, en höjd av 199 kilometer (124 miles), så det närmaste var från ca 1, 000 km.

Den visade regionen är en del av Merkurius norra halvklot, inklusive stora kratrar och ett område som översvämmades av lava för miljarder år sedan.

"Förbiflygningen var felfri ur rymdfarkostens synvinkel, och det är otroligt att äntligen se vår målplanet, sa Elsa Montagnon, Operationschef för rymdfarkoster för uppdraget.

BepiColombo-uppdraget kommer att studera alla aspekter av denna mystiska inre planet från dess kärna till ytprocesser, magnetfält och exosfär, "för att bättre förstå ursprunget och utvecklingen av en planet nära sin moderstjärna", sa byrån.

Merkurius är också den enda steniga planet som kretsar runt solen bredvid vår egen som har ett magnetfält.

Magnetiska fält genereras av en flytande kärna men med tanke på dess storlek, Mercury's borde ha blivit kall och fast vid det här laget, som Mars gjorde.

Denna anomali kan bero på någon funktion i kärnans sammansättning, något BepiColombos instrument kommer att mäta med mycket större precision än vad som hittills varit möjligt.

På dess yta, Merkurius är en planet av extremer, pendlar mellan varma dagar på cirka 430 grader Celsius (mer än 800 grader Fahrenheit) till superfrosta nätter på minus 180C (minus 290F).

Dessa dagar och nätter varar nästan tre jordmånader vardera.

Tidigare uppdrag har upptäckt bevis på is i de djupaste fördjupningarna av planetens polära kratrar.

Forskare spekulerar i att detta kan ha ackumulerats från kometer som kraschat mot Merkurius yta.

BepiColombo kommer att göra ytterligare fem förbiflygningar av Merkurius under en komplex bana som också kommer att se satelliten flyga förbi Venus och jorden.

Det kunde inte skickas direkt till Merkurius, eftersom solens dragkraft är så stark att en enorm bromsmanöver skulle behövas för att placera satelliten framgångsrikt, kräver för mycket bränsle för en rymdfarkost av denna storlek. Uppdraget kommer att pågå i ytterligare cirka fem år.

Tyngdkraften som utövas av jorden och Venus – känd som gravitationshjälp – gör att den kan sakta ner "naturligt" under sin resa.

© 2021 AFP