Under den korta tiden sedan NASA:s Perseverance-rover landade i Mars Jezero Crater den 18 februari, 2021, det har redan skrivit historia.

Just nu, Mars och jorden är på motsatta sidor av solen, och de två planeterna kan inte kommunicera med varandra. Efter att ha arbetat nonstop de senaste 216 marsdagarna, vetenskapsteamen tar det första riktiga uppehållet sedan uppdraget startade.

Vi är två medlemmar i Perseverance-teamet, och med rovern nedsänkt under de 20 dagarna av konjunktion, det är den perfekta tiden att ta ett steg tillbaka och reflektera över uppdraget så här långt.

Perseverance har testat alla sina tekniska kapaciteter, kört 1,6 miles (2,6 kilometer) över ojämn terräng och tagit tiotusentals bilder med sina 19 kameror. Av alla dessa otroliga framgångar, det finns tre stora milstolpar som vi är särskilt glada över:att samla in de första stenproverna, flyger ingenuity-helikoptern och publicerar våra första vetenskapliga resultat om Jezero-kraterdeltat.

Returfrakt

Ett av Perseverances primära mål är att använda sitt provcachesystem för att extrahera små bergkärnor - ungefär lika stora som markörer för torrradering - och försegla dem i speciella provrör. Ett framtida uppdrag kommer sedan att plocka upp dem och föra dem på en lång, interplanetarisk resa tillbaka till jorden.

För Perserverances första borrförsök i augusti, vårt team valde en fin platt sten som var lätt att komma åt med borren. Efter sex dagars bedömning av berggrunden – och slutligen borrning i den – blev vi glada över att se ett hål i marken och få bekräftelse på att provröret hade förseglats framgångsrikt. Dock, nästa dag skickade rovern bilder på insidan av röret, och vi såg att det faktiskt var tomt. En del av Mars atmosfär är fångad inuti och kommer att vara användbar att studera, men det var inte vad laget hoppades på.

I sista hand, vårt team drog slutsatsen att berget i sig var mycket mjukare än förväntat och att det pulveriserades helt under borrningen.

Tre veckor och 1, 800 fot (550 meter) senare, vi stötte på några lovande stenar som sticker upp ovanför den röda ytan. Detta antydde att stenarna var hårdare och därför lättare att ta prov på. Den här gången extraherade och lagrade Perseverance två kärnprover från de gråaktiga, vindpolerad sten. Efter att ha samlat upp till några dussin till, det kommer att tappa proverna på en säker och lättillgänglig plats på Mars yta. NASA:s Mars Sample Return-uppdrag, som är under utveckling, kommer att hämta provrören i slutet av 2020-talet och ta hem dem.

Men forskare behöver inte vänta så länge för att lära sig om stenarna. På båda platserna, Perseverance använde SHERLOC- och PIXL-spektrometrarna på sin arm för att mäta sammansättningen av stenarna. Vi hittade kristallina mineraler som tyder på stenar som bildas i ett basalt lavaflöde, samt saltmineraler som kan vara bevis på forntida grundvatten.

Först i flyget

Uthållighet kan vara långt från jorden, men den har en sidekick. Ingenuity-helikoptern lossnade från rovern strax efter att de landat på Mars och blev den första farkosten att flyga i atmosfären på en annan planet.

Uppfinnsamhet drivs av solenergi, väger 4 pund (1,8 kg), och dess huvudkropp är ungefär lika stor som en grapefrukt. Den 19 april, 2021, Helikoptern tog sin första flygning, sväva 10 fot (3 meter) över marken i 39 sekunder innan du kommer rakt ner. Detta korta hopp visade att dess långa blad kunde generera tillräckligt med lyft för att tillåta flygning i Mars tunna luft.

De nästa flygningarna testade helikopterns förmåga att röra sig horisontellt, och den tillryggalade längre sträckor varje gång, reser så mycket som 2, 050 fot (625 meter) i sin längsta resa hittills.

Ingenuity har nu flugit 13 gånger och har tagit detaljerade bilder av marken för att spana ut den tuffa terrängen inför Perseverance. Dessa bilder hjälper teamet att bestämma hur de ska navigera runt hinder på vägen mot roverns slutliga destination, ett stort delta i Jezero-kratern.

Zoomar in i Jezero-deltat

NASA selected Jezero Crater as Perseverance's landing site specifically because it gives the rover access to a large stack of rocks that sits at the end of a dry river valley. Based on satellite images, scientists think that these rocks are made of sediment deposited by an ancient river that flowed into a lake roughly 3.5 billion years ago. Om sant, this location could have been an excellent environment for life.

Dock, the resolution of the satellite data isn't high enough to say for sure whether the sediments were deposited slowly into a long-lived lake or whether the structure formed under drier conditions. The only way to know with certainty was to take images from the surface of Mars.

Perseverance landed over a mile (roughly 2 kilometers) away from the cliffs at the front of the delta. We are both on the team in charge of the Mastcam-Z instrument, a set of cameras with zoom lenses that would allow us to see a paper clip from the opposite side of a football field. During the first few weeks of the mission, we used Mastcam–Z to survey the distant rocks. From those panoramic views, we selected specific spots to look at in more detail with the rover's SuperCam, a telescopic camera.

When the images got back to Earth, we saw tilted layers of sediments in the lower parts of the 260-foot-tall (80 meters) cliffs. Toward the top we spotted boulders, some as large as 5 feet (1.5 meters) across.

From the structure of these formations, our team has been able to reconstruct a geological story billions of years old, which we published in the journal Science on Oct. 7, 2021.

For a long time—potentially millions of years—a river flowed into a lake that filled Jezero Crater. This river slowly deposited the tilted layers of sediment we see in the cliffs of the delta. Later on, the river became mostly dry except for a few big flooding events. These events had enough energy to carry big rocks down the river channel and deposit them on top of the older sediment; these are the boulders we see atop the cliffs now.

Sedan dess, the climate has been arid and winds have slowly been eroding away the rock.

Confirming that there was a lake in Jezero Crater is the first major science result of the mission. In the coming year, Perseverance will drive up to the top of the delta, studying the rock layers in microscopic detail along the way and collecting many samples. When those samples eventually make their way to Earth, we will learn if they contain signs of microbial life that may once have thrived in this ancient lake on Mars.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.