Översvämningar av ofattbar omfattning sköljde en gång genom Gale-kratern på Mars ekvator för cirka 4 miljarder år sedan - ett fynd som antyder möjligheten att liv kan ha funnits där, enligt data som samlats in av NASAs Curiosity-rover och analyserats i ett gemensamt projekt av forskare från Jackson State University, Cornell University, Jet Propulsion Laboratory och University of Hawaii.

Forskningen, "Fynnsättningar från gigantiska översvämningar i Gale Crater och deras konsekvenser för klimatet på tidiga Mars, " publicerades 5 november in Vetenskapliga rapporter .

Den rasande megafloden – troligen berört av hettan från ett meteoritiskt nedslag, som släppte lös is som lagrats på Mars-ytan – satte upp gigantiska krusningar som är belysande geologiska strukturer som är bekanta för forskare på jorden.

"Vi identifierade megafloder för första gången med hjälp av detaljerade sedimentologiska data observerade av roveren Curiosity, " sa medförfattaren Alberto G. Fairén, en besökande astrobiolog vid College of Arts and Sciences. "Insättningar som lämnats efter av megafloder hade inte tidigare identifierats med orbiterdata."

Som fallet är på jorden, geologiska särdrag inklusive vatten och vind har frysts i tid på Mars i cirka 4 miljarder år. Dessa funktioner förmedlar processer som formade ytan på båda planeterna tidigare.

Detta fall inkluderar förekomsten av gigantiska vågformade särdrag i sedimentära lager av Gale-kratern, kallas ofta "megaripples" eller antiduner som är cirka 30 fot höga och placerade cirka 450 fot från varandra, enligt huvudförfattaren Ezat Heydari, professor i fysik vid Jackson State University.

Antidynerna tyder på strömmande megafloder på botten av Mars Gale Crater för cirka 4 miljarder år sedan, som är identiska med de egenskaper som bildades av smältande is på jorden för cirka 2 miljoner år sedan, sa Heydari.

Den mest sannolika orsaken till översvämningen på Mars var smältningen av is från värme som genererades av ett stort slag, som släppte ut koldioxid och metan från planetens frusna reservoarer. Vattenångan och utsläpp av gaser kombinerade för att producera en kort period av varma och våta förhållanden på den röda planeten.

Kondens bildade vattenångmoln, vilket i sin tur skapade skyfall, möjligen över hela planeten. Det vattnet kom in i Gale Crater, sedan kombinerat med vatten som kommer ner från Mount Sharp (i Gale Crater) för att producera gigantiska översvämningar som avsatte grusåsarna i Hummocky Plains Unit och ås-och-tråg-bandformationerna i Striated Unit.

Curiosity roverforskarteamet har redan fastställt att Gale Crater en gång hade ihållande sjöar och bäckar i det gamla förflutna. Dessa långlivade vattendrag är bra indikatorer på att kratern, såväl som Mount Sharp inom den, var kapabla att stödja mikrobiellt liv.

"Tidiga Mars var en extremt aktiv planet ur geologisk synvinkel, " sade Fairén. "Planeten hade de förutsättningar som behövdes för att stödja närvaron av flytande vatten på ytan - och på jorden, där det finns vatten, det finns liv.

"Så tidigt var Mars en beboelig planet, sa han. Var det bebott? Det är en fråga som nästa rover Perseverance ... kommer att hjälpa till att besvara."

Uthållighet, som sjösattes från Cape Canaveral den 30 juli, är planerad att nå Mars den 18 februari, 2021.