Den globala handeln med vilda djur driver många arter på gränsen till utrotning. Konventionen om internationell handel med hotade arter av vilda djur och växter (CITES) inrättades för att reglera denna handel, men otillräcklig övervakning kan underlätta eller leda till ohållbara exploateringsnivåer. En färsk studie från School of Biological Sciences vid University of Hong Kong (HKU) undersökte fallet med flodhästtänder och avslöjade oenighet i handelsvolymer som deklareras mellan importörer och exportörer - ett scenario som kan hota artens överlevnad.

Resultaten har publicerats i African Journal of Ecology .

"Om myndigheterna inte noggrannare övervakar den internationella handeln med hotade arter, dessa arter kan utsättas för ohanterliga exploateringsnivåer, vilket kan leda till utrotning, "sa Alexandra Andersson från Biologiska vetenskapsskolan, som ledde studien.

Sedan CITES handelsrekord började 1975, över 770, 000 kg flodhäst (Hippopotamus amphibius) tänder har handlats internationellt - och 90% av denna handel har passerat Hong Kong. Av det som importerades till Hong Kong, över 75% har kommit från bara två länder:Tanzania och Uganda.

CITES -register visar betydande avvikelser mellan flodhästarnas handelsvolymer som deklareras av de största exportörerna, Uganda och Tanzania, och huvudimportören Hong Kong, vilket pekar på potentiell felhantering - eftersom alla CITES -parter är skyldiga att noggrant rapportera handel med hotade arter. Sedan Tanzania gick med i CITES 1980, register visar att, kumulativt, Hongkong har fått totalt 3, 176 kg fler flodhästtänder än deklarerat exporterat av Tanzania. Liknande, i de 19 flodhästtänderna handelstransaktioner mellan Hong Kong och Uganda sedan den senare gick med i CITES 1991, Hongkong fick mindre flodhästtänder än deklarerat exporterat av Uganda. Avvikelser i deklarerade handelsvolymer uppgår till över 14, 000 kg flodhästtänder, representerar mer än 2, 700 enskilda flodhästar, eller 2% av den globala befolkningen.

Under tiden, flodhästpopulationer har minskat betydligt. International Union for the Conservation of Nature uppskattar en minskning med 7-20% under det senaste decenniet, och förutspår ytterligare 30% minskning under de närmaste 30 åren - en hastighet med vilken flodhästar kommer att försvinna inom 100 år. I Ugandas Queen Elizabeth National Park har befolkningen sjunkit från 21, 000 på 1950 -talet till 2, 326 i den senaste räkningen 2005.

"Denna grova ojämlikhet i handelsrekorden utmanar uthålligheten hos flodhästpopulationer i Afrika, "sa medförfattaren Dr Luke Gibson, även från HKU. "Detta är ett vanligt problem - flodhästar är inte de enda arterna som står inför sådan misshantering."

Sedan 2000 har Hong Kong har fått över 100, 000 fler live, vildfångade sydostasiatiska boxsköldpaddor (Cuora amboinensis) jämfört med handelsrekord från exporterande länder Indonesien och Malaysia. Sedan 2006 har Hong Kong importerade 2, 400 färre live, vildfångad humphead leppefisk (Cheilinus undulatus) än exporterad från, huvudsakligen, Indonesien och Malaysia - vilket visar att dataöverensstämmelse är vanligt för många arter.

"Det är absolut nödvändigt att myndigheter i både export- och importländer korsar volymerna av hotade arter som deklareras på papper till de som faktiskt mottagits, arbeta tillsammans för att förstå orsaken till eventuella avvikelser, samt korrigera eventuella rapporteringsfel eller bedrägliga deklarationer "tillade Andersson." Flodhästarnas öde - och en uppsjö av andra arter - kan bero på det. "

"Som ett nav för laglig handel med sällsynta djur och delar, myndigheterna i Hongkong måste ha en exakt kunskap och kontroll över hotade arter som importeras, säljs eller exporteras på dess territorium, " Hon sa.