Mer än 70 år efter att USA testade atombomber på en ring av sand i Stilla havet som kallas Bikini Atoll, Stanford-forskare studerar hur långvarig strålningsexponering där har påverkat koraller som normalt växer i århundraden utan att utveckla cancer. Forskarnas arbete presenteras i dagens (28 juni) avsnitt av "Big Pacific, "en fem veckor lång PBS-serie om arter, naturfenomen och beteenden i Stilla havet.

"Bikini-atollens fruktansvärda historia är en ironisk miljö för forskning som kan hjälpa människor att leva längre, sade Stephen Palumbi, Harold A. Miller professor i marin vetenskap. "Genom att förstå hur koraller kunde ha återkoloniserat de strålningsfyllda bombkratrarna, kanske kan vi upptäcka något nytt om att hålla DNA intakt."

Människor och många andra djur som utsätts för strålning utvecklar ofta DNA-mutationer i snabbt delande vävnader som kan resultera i cancer. Men på något sätt, snabbväxande koraller i Bikini Atoll verkar oskadda av de höga nivåerna av strålning som finns där. Palumbi och biologistudenten Elora López hoppas kunna förstå hur korallkolonierna klarar de höga strålningsnivåerna genom att sekvensera deras DNA och mäta mutationshastigheter och -mönster.

PBS-avsnittet utforskar, bland andra berättelser, det historiska nedfallet av 23 atombombtest i den nordligaste delen av Marshallöarna, ligger ungefär halvvägs mellan Hawaii och Japan. Sprängningarna, detonerade under åren mellan 1946 och 1954, exponerade koraller och andra arter för ihållande, höga nivåer av radioaktivitet. Ett filmteam fångade Palumbi och López när de dykte i en vätebombkrater, jagar radioaktiva krabbor, provtagning av jättekoraller och bevittnat något som bara rapporterats en gång tidigare – möjligen mutanthajar som saknar sin andra ryggfena.

Bortom koraller, López och Palumbi strävar efter att förstå hur Bikinis större ekosystem fortsätter att frodas när det gäller biologisk mångfald och att avslöja eventuella dolda genetiska skador. För detta ändamål, López, projektets ledning, bestämde sig för att också titta på krabbor i tallrikstorlek som äter kokosnötter fyllda med en radioaktiv isotop från grundvattnet. Hur överlever krabban, växa och föröka sig med en sådan belastning av radioaktivitet? För att svara på denna och andra frågor om strålningens genetiska effekter, López och Palumbi kommer också att jämföra sina artprover med prover som samlats på Bikini av forskare från Smithsonian Institution strax före atomproven.

"Vi bör aldrig glömma vad vi gjorde mot Bikini Atoll och dess folk, " sa López. "Vi borde lära oss allt vi kan av det, även saker som vi aldrig skulle ha tänkt på förut."