Människor och spolmasken C. elegans har mer gemensamt än du förväntar dig. Tack vare en gemensam förfader för mer än 700 miljoner år sedan har människor och rundmaskar ett liknande hormon för att driva och reglera tillväxten. Genom att aktivera eller inaktivera detta hormon kan forskare stimulera eller hämma tillväxten av maskarna. Det visar forskare från Functional Genomics and Proteomics Group vid KU Leuven (University of Leuven), Belgien.

Vår hjärna producerar hormoner som reglerar vår tillväxt och utveckling. En av dem är det tyrotropinfrisättande hormonet som kallas TRH. Tack till TRH, tillväxtreglerande hormoner produceras i sköldkörteln och släpps sedan ut i blodomloppet. Brist på TRH i livmodern eller tidig barndom kan leda till försämrad utveckling, dvärgväxt, och hjärnskador.

KU Leuvens forskare har upptäckt att hjärnan hos spolmasken Caenorhabditis elegans eller C. elegans producerar ett ämne som är relaterat till TRH hos människor. "När vi modifierar maskarnas DNA och inaktiverar genen för TRH, maskarna förblir mindre än deras friska motsvarigheter. Vi kan också reparera denna tillväxtdefekt genom att återinföra genen. Maskar där vi lägger till extra TRH, däremot är större. Detta visar att TRH är avgörande för normal tillväxt hos människor såväl som i C. elegans , " förklarar biokemisten Isabel Beets.

Detta resultat är överraskande eftersom, tills nyligen, forskare trodde att TRH endast förekom hos ryggradsdjur med sköldkörtel, som fisk, fåglar, och däggdjur. " C. elegans är den första ryggradslösa organismen där vi upptäcker ett relaterat hormon med en liknande funktion. Likheterna mellan hormonerna tyder på att våra tillväxtmekanismer är gamla:de går tillbaka minst 700 miljoner år, till den tid då det fanns en gemensam förfader till spolmaskar och människor. Denna förfader använde troligen en förfadermolekyl av TRH för att reglera tillväxten."

Barn med tillväxtproblem administreras ofta TRH för att testa om brist på sköldkörtelhormon ligger till grund för problemet. "Human TRH stimulerar tillväxt genom att se till att sköldkörtelhormoner frigörs i blodomloppet. När denna frisättning är otillräcklig, patienterna kan få extra sköldkörtelhormoner för att behandla tillväxtproblemen, "Beets fortsätter. "Men TRH reglerar också vår tillväxt på sätt som vi ännu inte riktigt förstår, till exempel genom vår aptit. Nu när likheterna mellan de tillväxtreglerande hormonerna hos rundmaskar och människor är tydliga, detta erbjuder nya möjligheter för forskning om dessa mekanismer."