En ny teknik för att torka kakaobönor, frukter, örter och ätbara fågelbon bidrar till att förbättra kvaliteten och öka hållbarheten på vår mat.

Att behålla kvaliteten på maten från jord till bord är en utmaning för livsmedelsindustrin men forskare från University of Nottingham Malaysia har utvecklat nya sätt att bevara produkter utan att kompromissa med utseende och smak.

Forskargruppen upptäckte att torkning av citronmyrten vid den lägre temperaturen på 20ºC gjorde att färgen och den bioaktiva ingrediensen "citral" kunde bibehållas betydligt mer än när man använder konventionella torkningsmetoder vid temperaturer på 60ºC.

Sedan 2006, forskargruppen har tillämpat denna teknik för att bearbeta olika produkter med bioursprung, som inkluderar kakaobönor, frukter (t.ex. ciku, chempedak, salak - dessa är tropiska underutnyttjade frukter - äpple, päron, mango, papaya), örter (t.ex. misai kuching, belalai gajah—detta är lokala örter- och Roselle, ganoderma lucidium), samt ätbara fågelbon – en delikatess i Östasien (Kina, Hong Kong, Taiwan och det kinesiska samhället i Sydostasien).

De fann att lågtemperaturtorkning är ett effektivt sätt att behålla bioaktiva ingredienser och viktiga näringsämnen i de bearbetade produkterna.

Nyckeln till urvalsprocessen

Professor i kemi- och processteknik, Dr Chung-Lim Law leder studien och förklarar varför denna upptäckt är betydelsefull:"Hur ett livsmedel ser ut är en viktig del av urvalsprocessen i livsmedelsindustrin eftersom det ger en stark indikation på produktens kvalitet och hur den kommer att smaka.

"Vidare, bibehållandet av bioaktiv ingrediens definierar produktens kvalitet så val av lämpliga bearbetningstekniker är nyckeln för att producera produkter av god kvalitet.

"Förutom att behålla bioaktiva ingredienser, Tekniken kan också behålla produktens färg genom att eliminera eller minimera oönskade kemiska reaktioner på grund av svåra bearbetningsförhållanden som hög temperatur. Den lågtemperaturtorkningsteknik vi har testat kan hjälpa till att minimera skördeförlusten och ge en mer effektiv torkningsprocess som behåller färg och kvalitet samtidigt som den förlänger dess hållbarhet, så att grödor efter skörd kan maximeras."

Lågtemperaturteknik

Tekniken använder ett värmepumpsystem och värmeöverföringsmodul för att generera en låg temperatur, miljö med låg luftfuktighet för uttorkning av produkter med bioursprung. En miljö på 20ºc och 20 % luftfuktighet är optimal för att avlägsna fukt från produkter med bioursprung som mat och örter som innehåller aktiva ingredienser och näringsämnen som är känsliga för höga temperaturer. Denna teknik är särskilt viktig för tropiska länder som Malaysia där luftfuktigheten är hög under hela året.

Efter att fukten har transporterats bort från produkterna återvinns luften i systemet och en kondensor används för att dra ut fukten från luften. Detta är ett slutet system som även eliminerar produktkontamination under bearbetningen.

Dr Law fortsätter:"Denna forskning kommer att vara mycket viktig för företag som vill förbättra sina produktionsprocesser och produktkvalitet, speciellt med produkter som är känsliga för höga temperaturer.

"Med den här tekniken kan de producera livsmedelsprodukter av hög kvalitet som behåller höga mängder näringsämnen och aktiva ingredienser, detta kommer också att vara värdefullt för dem som vill ta sig in på sjukvårdsmarknaden. Vi har redan haft intresse från kommersiella företag och jag tror att när den här forskningen utvecklas ytterligare kommer det att finnas många fler möjligheter till samarbete och kommersialisering i framtiden."