En ny studie från Tel Aviv University beskriver en process för att tillverka bioplastiska polymerer som inte kräver mark eller sötvatten - resurser som är knappa i stora delar av världen. Polymeren härrör från mikroorganismer som livnär sig på sjögräs. Det är biologiskt nedbrytbart, producerar noll giftigt avfall och återvinner till organiskt avfall.

Uppfinningen var frukten av ett tvärvetenskapligt samarbete mellan Dr Alexander Golberg från TAU:s Porter School of Environmental and Earth Sciences och Prof. Michael Gozin från TAU:s School of Chemistry. Deras forskning publicerades nyligen i tidskriften Bioresursteknologi .

Enligt FN, plast står för upp till 90 procent av alla föroreningar i våra hav, men det finns få jämförbara, miljövänliga alternativ till materialet.

"Plaster tar hundratals år att förmultna. Så flaskor, förpackningar och påsar skapar plast "kontinenter" i haven, äventyra djur och förorenar miljön, " säger Dr. Golberg. "Plast tillverkas också av petroleumprodukter, som har en industriell process som frigör kemiska föroreningar som en biprodukt.

"En dellösning på plastepidemin är bioplast, som inte använder petroleum och bryts ner snabbt. Men bioplast har också ett miljöpris:För att odla växterna eller bakterierna för att göra plasten krävs bördig jord och sötvatten, som många länder, inklusive Israel, inte har.

"Vår nya process producerar "plast" från marina mikroorganismer som helt återvinns till organiskt avfall."

Forskarna utnyttjade mikroorganismer som livnär sig på tång för att producera en bioplastisk polymer som kallas polyhydroxialkanoat (PHA). "Vårt råmaterial var flercellig tång, odlas i havet, Dr. Golberg säger. "Dessa alger åts av encelliga mikroorganismer, som också växer i mycket salt vatten och producerar en polymer som kan användas för att göra bioplast.

"Det finns redan fabriker som producerar den här typen av bioplast i kommersiella kvantiteter, men de använder växter som kräver jordbruksmark och sötvatten. Processen vi föreslår kommer att göra det möjligt för länder med brist på sötvatten, som Israel, Kina och Indien, att byta från petroleumbaserad plast till biologiskt nedbrytbar plast."

Enligt doktor Golberg, den nya studien kan revolutionera världens ansträngningar att rena haven, utan att åkermarken påverkas och utan att använda sötvatten. "Plast från fossila källor är en av de mest förorenande faktorerna i haven, " säger han. "Vi har bevisat att det är möjligt att producera bioplast helt baserad på marina resurser i en process som är vänlig både mot miljön och dess invånare.

"Vi bedriver nu grundforskning för att hitta de bästa bakterierna och algerna som skulle vara mest lämpade för att tillverka polymerer för bioplaster med olika egenskaper, " avslutar han.