34 personer dog i en tragisk båtbrand den 2 september, 2019, utanför Santa Cruz Islands kust, Kalifornien. Fem besättningsmedlemmar klarade sig med skador efter att ha kallat på hjälp, men den intensiva elden ombord på Conceptions dykbåt gjorde de andra offren oigenkännliga. Tack vare en teknik finansierad av Department of Homeland Security (DHS) Science and Technology Directorate (S&T) och utvecklad av Massachusetts- och Colorado-baserade ANDE Corporation, de 33 passagerarna och en besättningsmedlem som dog identifierades snabbt.

"Sheriff-rättsläkaren i Santa Barbara förlitade sig mycket på ett Rapid DNA-instrument för att identifiera offren på 10 dagar, sa Chris Miles, S&T Program Manager som ledde S&T Rapid DNA-projektet. "Det är en otroligt snabb lösning på katastrofen som bara inte skulle ha varit möjlig tidigare."

Rapid DNA-instrumentet var utlånat från en annan jurisdiktion i Kalifornien – rättsläkaren i Sacramento County och en av hennes ställföreträdare tog med sig sitt eget instrument, användes förra året under lägerelden, för att hjälpa till med Santa Barbara-incidenten.

"Det är så fantastiskt att se expertis förmedlas till andra lokala byråer, sa Miles.

Rapid DNA-instrumentet, storleken på en stationär skrivare, var ett resultat av DHS S&T Small Business Innovative Research (SBIR)-programmet, som utmanar industrin att föra innovativa hemvärnslösningar till verklighet. DHS sökte en teknik som snabbt kan analysera DNA för att verifiera familjerelationer (släktskap) och identifiera offer för massolyckshändelser och människohandel. ANDE-företaget fick en investering på mer än 5 miljoner dollar från DHS S&T för att utveckla Rapid DNA-instrumentet som identifierar prover på så lite som 90 minuter.

Den traditionella omläggningstiden för DNA-analys är månader eller till och med år. 'Varför?' undrade Dr Richard Selden innan han grundade ANDE Corporation. På grund av eftersläpning, resultat kan ta från sex till 24 månader.

"Jag skapade termen "Rapid DNA" som en stenografi för ett system som skulle tillåta icke-tekniska användare att generera DNA-identifikationer utanför labbet på mindre än två timmar, " sa Selden. Han grundade ANDE Corporation 2004 specifikt för att utveckla Rapid DNA. "När jag träffade Chris Miles för mer än 10 år sedan, han trodde på Rapid DNA, jagade det, hittade finansiering för det, och förespråkade det. Chris trodde att Disaster Victim Identification skulle vara en bra applikation för Rapid DNA. Allt detta spelade en stor roll i vår framgång."

Från början av dess befruktning, Rapid DNA designades för att bevara integriteten för de testade. Instrumentet analyserar endast det så kallade skräp-DNA – små kromosomregioner som inte kodar för gener. Detta DNA, vetenskapligt känd som 'korta tandemupprepningar, ' avslöjar inte individuella egenskaper som hår och ögonfärg, eller medicinska tillstånd.

Rapid DNA-tekniken har redan testats i ett antal falska övningar för identifiering av offer för katastrofer. Det har också använts vid verkliga katastrofer, som 2018 års Camp Fire i Kalifornien (ANDE-teamet identifierade 85 % av offren), ger familjer och nära och kära avslutning.

Snabbt DNA identifierade offren för båtbranden

Innan du går hem efter att ha hjälpt till med lägerelden, ANDE-teamet utbildade flera anställda från Sacramento Coroner's Office och lämnade efter sig ett Rapid DNA-instrument för att hjälpa dem att identifiera oidentifierade kvarlevor från andra fall. Samma instrument användes för den senaste båtbranden.

"Förhoppningsvis, Gud vill, det finns inte många storskaliga katastrofer, men om du är beredd, det betyder att du kan använda den här tekniken för katastrofer och för enstaka fall, " sa Selden. "Och det var precis vad som hände med båtbranden - Sacramento County var förberett."

"Efter att vi gjorde identifieringarna i lägerelden, de flesta rättsläkare i delstaten Kalifornien visste vad vi gjorde, " sa Sacramento County Coroner Kimberly Gin. "Så, när branden i Santa Barbara Conception Boat inträffade, Santa Barbara bad oss ​​komma ner."

Samma dag som branden startade, Gin och hennes biträdande rättsläkare körde sin bårhusbil med Rapid DNA-instrumentet till Santa Barbara. De började köra prover så fort offren hämtats ur vattnet. Inom två dagar, alla offer återfanns utom ett. För att identifiera en person, hans eller hennes DNA måste jämföras med en blods släkting. Det sista offret hittades slutligen den 11 september. Mellan den 2 och 11 september alla 34 offren identifierades med Rapid DNA.

"Vi kunde stänga av familjer samma dag som de gav prover, " sa Gin.

"Det var verkligen glädjande att se. Vårt mål var att ge människor i byråer runt om i landet möjlighet att själva utföra detta arbete, " sa Selden. "Jag tror att det var en av de snabbaste, om inte den snabbaste, identifiering av massoffer i historien."

Framtida tillämpningar av Rapid DNA

Fler och fler jurisdiktioner följer dessa kaliforniska myndigheters ledning när det gäller att använda Rapid DNA för identifiering av katastrofoffer. Katastrofoffrets identifieringstillämpning av Rapid DNA förbättras ytterligare genom att lägga till ett enhetligt datasystem för att hålla information om offer och anhöriga så att släktingar som inte finns i området kan tillhandahålla prover på distans.

S&T har arbetat med American Society of Crime Laboratory Directors (ASCLD), som representerar 600 statliga och lokala kriminella laboratorier, för att dagligen använda Rapid DNA för att identifiera brottslingar och sedan använda det under regionala katastrofer. S&T och ASCLD arbetar med att utbilda labb för att använda Rapid DNA i sina egna jurisdiktioner.

"Eftersom det finns 19, 000 polisavdelningar över hela USA, tillämpningarna av Rapid DNA är enorma, " sa Dr Ray Wickenheiser, Direktör för New York State Police Crime Laboratory System. "DNA-data är mer objektiva än ett ögonvittne. Ytterligare förbättring av Rapid DNA är ännu bättre eftersom det stärker den allmänna säkerheten eller identifierar offren för att stänga av i händelse av en katastrof."

Vissa stater använder redan Rapid DNA för brottmål. Sedan 2018 har Utah har använt Rapid DNA i många av sina brottsfall som att identifiera misstänkta och utesluta icke-misstänkta, och Kentucky använder det för att hjälpa till med sexuella övergrepp.

"Snabbt DNA stängde snabbt många sörjande familjer för både lägerbranden och båtbranden i Kalifornien, " sa Miles. "Vi hoppas att fler och fler jurisdiktioner kommer att börja använda det för sina katastrof- eller brottsrelaterade fall."