Även om den här scenen ser ut som det fascinerande resultatet av att skaka upp en festlig snöglob, det är faktiskt den störande effekten av en av de mest kraftfulla solstormar som någonsin registrerats.

Över två veckor i oktober och november 2003 var solen oöverträffad aktiv, med gigantiska solfläckar – över 10 gånger jordens diameter – som genererar flammor nästan dagligen.

Solflammor klassificeras enligt den energi de frigör vid röntgenvåglängder. Det finns fem huvudkategorier:A, B, C, M och X, vidare indelad i 10 underklasser. M1-bloss är 10 gånger kraftfullare än C1, och X1-bloss är 10 gånger kraftigare än M1-bloss, eller 100 gånger kraftfullare än C1.

Några av blossarna som bevittnades under denna tvåveckorsperiod var så kraftfulla att de bröt rakt igenom toppen av X-klassen, som vanligtvis ges som X10. En bloss som bröt ut den 4 november beräknades ha nått minst X28.

ESA/NASA Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), lanserades 1995 och fungerar fortfarande idag, övervakade solens stormiga beteende under denna tid. Den här bilden visar dess detektorer som helt översvämmas av högenergiprotoner som accelererades till nästan ljusets hastighet (300 000 km/s) i X17-facket den 28 oktober 2003.

När jorden är i skottlinjen för associerade coronal mass ejections (CMEs), det kan leda till vackra och ljusa norrsken i atmosfären, ger oöverträffad insikt i samspelet mellan solen och jorden.

CME kan också orsaka allvarliga störningar i radiokommunikation, flygledning och elnät.

Även om dessa kraftfulla stormar avslöjar ytterligheterna i solens aktivitet, lyckligtvis för jorden, de på omfattningen av 2003 års händelser inträffar inte särskilt ofta.