Den medicinska evakueringen av Alexei Navalny, den uttalade politiska kritikern av Vladimir Putin som påstås ha förgiftats förra veckan, har kastat mer ljus över sin sjukdom.

Charité – Universitätsmedizin sjukhus i Berlin sa i ett uttalande i går:

"Patienten behandlas på intensivvård och förblir i en medicinskt inducerad koma. Medan hans tillstånd är allvarligt, det är för närvarande inte livshotande."

I synnerhet, sjukhuset uppger att han förgiftades av "ett ämne från gruppen kolinesterashämmare". Men vad är dessa, och hur kan denna typ av förgiftning behandlas?

Från bekämpningsmedel till vapenklassade kemikalier

Kolinesterashämmare, kallas även antikolinesteraser, är en bred grupp av kemiska medel.

De inkluderar många vardagliga bekämpningsmedel som organofosfat och karbamatföreningar, som Australian Pesticide and Veterinary Medicines Authority reglerar i Australien.

De innehåller också mer exotiska vapenkvalitetskemikalier som sarin, som var utplacerad i Syrien, och novichok, enligt uppgift används för att förgifta två utlandsryssar i Salisbury, STORBRITANNIEN, år 2018.

I denna form, dessa kemikalier kallas ofta gemensamt för "nervagenter".

Först utvecklades i Tyskland under upptakten till andra världskriget, nervämnen är flera gånger mer potenta, och därför farligt, än organofosfat- eller karbamatbekämpningsmedel. De är förbjudna enligt konventionen om kemiska vapen.

Dessa kemikalier kan orsaka skada genom enkel kontakt eller inandning, i små mängder. Vissa rapporter tyder på att Navalnyj förgiftades via en kopp te, vilket också skulle vara effektivt.

Det är ingen överdrift att säga att denna grupp representerar de mest dödliga kemikalier som människor någonsin har skapat.

Hur gör de människor sjuka?

Kolinesterashämmare verkar genom att blockera ett enzym som kallas acetylkolinesteras.

Under normala omständigheter, acetylkolinesteras reglerar mängden av en signalsubstans som kallas acetylkolin (ACh) som passerar våra nervövergångar (eller synapser), omvandlar elektriska signaler genom kroppen.

ACh verkar huvudsakligen på kroppens autonoma (ofrivilliga) nervsystem, som styr grundläggande funktioner som hjärtfrekvens, andningstakt, salivutsöndring och matsmältning. Det är en avgörande signalsubstans.

Lämnas oreglerad, effekten av kolinesterashämmare är lite som att blockera en av kroppens stora "av-knappar". Du står kvar med alla lampor tända och kroppen hamnar snabbt i trubbel.

En snabb uppbyggnad av ACh vid nervövergångarna leder till de effekter vi tenderar att se på nervgiftstoxicitet, inklusive slemsekret från luftvägarna och matsmältningsorganen, andningsproblem, och muskeldysfunktion.

I sista hand, dödsfall är vanligtvis ett resultat av andningssvikt.

Hur kan denna förgiftning behandlas?

Det är möjligt att behandla nervgiftsförgiftning, med en kombination av fysiska och farmakologiska ingrepp. Men det är farligt, och svårt.

Initialt, sanering är kritiskt. Förgiftning fortsätter så länge kontakten med agenten fortsätter, och det finns en risk för kontaminering för dem som ger medicinsk vård.

Betydande exponering kommer alltid att kräva intubation och mekanisk ventilation.

Det tyska sjukhuset rapporterar att Navalnyj för närvarande behandlas med atropin. Atropin används för att binda till och täcka ACh-receptorer, vilket gör det cirkulerande överskottet av dessa signalsubstanser mindre farligt.

Vad är giftet?

Hälsopersonal kan upptäcka om någon har exponerats för skadliga kolinesterashämmare genom att ta urin- och blodprover.

Men allt eftersom tiden går, och toxinet utsöndras i urinen, det blir svårare att identifiera exakt vilken typ av kolinesterashämmare som var boven.

Förgiftningens "spöken" - oförmögna acetylkolinesterasenzymer - kan detekteras under längre tid, men det kan vara mycket svårt att koppla dessa isolerat till en specifik agent.

Beroende på ämnets toxicitet, hur mycket användes, hur länge patienter exponerades, och hur de exponerades, enzymnivåer kan börja återgå till det normala från flera dagar till flera veckor efter exponering.

Personens hälsa kommer att förbättras, men ofta inte tillbaka till det normala. Ett intermediärt syndrom kan pågå i veckor, och människor som drabbats beskriver detta som mycket försvagande.

En historia av exotiska förgiftningar

Kritiker av den ryska regimen och deras medlemsförbund verkar ha en högre chans än genomsnittet att ge efter för exotiska gifter, jämfört med den allmänna befolkningen.

År 2004, den dåvarande ukrainske presidenten Viktor Jusjtjenko förgiftades med en kemikalie som kallas TCDD-dioxin, och lämnade med vanställd ansikte.

2006 Alexander Litvinenko, en avhoppad före detta FSB-agent, förgiftades med radioaktiv isotop polonium-210.

Försöken mot familjen Skripal i Salisbury, med agenten som i allmänhet antas vara novichok, har förmodligen varit den högst uppmärksammade förgiftningen de senaste åren.

När det gäller Navalnyj, det är mycket osannolikt att det specifika medlet som används någonsin kommer att bevisas. Men hans fall har gemensam grund med dessa andra.

Att anta att alla dessa försök nödvändigtvis var på den ryska ledarens personliga uppdrag är förmodligen en för lång båge för att dra. Men det vore rimligt att anta att någon i en inre grupp var inblandad varje gång - om bara för att få tillgång till så sofistikerade mordvapen.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.