Under det senaste decenniet, Sheryl Sandberg har varit redo, pålitlig andreman till Facebooks vd Mark Zuckerberg, hjälpa till att styra Facebooks snabba tillväxt runt om i världen, samtidigt som hon odlar sitt varumärke på sätt som antyder ambitioner långt bortom det sociala nätverket.

Men med växande kritik över företagets praxis, eller brist på tillsyn, hennes omsorgsfullt odlade image som en vältalig feministisk ledare visar sprickor. Frågor i dessa dagar handlar inte så mycket om huruvida hon kandiderar till senaten eller ens president, men om hon borde behålla sitt jobb på Facebook.

"Hennes varumärke sköts om med samma resurser och omsorg som trädgårdarna i Tokyo, " sa Scott Galloway, en marknadsprofessor vid New York University. "Och tyvärr har en orkan kommit genom trädgården."

Facebook har hanterat orkaner de senaste två åren:falska nyheter, valinblandning, hattal, en integritetsskandal, listan fortsätter. Företagets svar — nämligen Zuckerbergs och Sandbergs — har varit långsam i bästa fall, vilseledande och förvirrande i värsta fall, som New York Times rapporterade förra veckan. Den rapporten, och en från The Wall Street Journal, betonade Sandbergs inflytande på företaget, även om Zuckerberg har burit mycket av kritiken och ilskan. Det har förekommit krav på att båda ska avsättas.

Men på grund av hur Facebook är uppbyggt, att sparka Zuckerberg skulle vara nästan omöjligt. Han kontrollerar majoriteten av företagets röstbestånd, fungerar som dess ordförande och har - åtminstone offentligt - stöd av dess styrelse. Väsentligen, han skulle behöva sparka sig själv. Att avskeda Sandberg skulle vara nästa logiska alternativ för att hålla en högnivåchef ansvarig. Även om chanserna är små, det faktum att det ens har kommit upp visar omfattningen av Facebooks – och Sandbergs – problem.

Zuckerberg indikerade att Sandbergs jobb är säkert i en intervju som sändes av CNN sent på tisdagen. "Hon har varit en viktig partner för mig i 10 år, ", sa Zuckerberg. "Jag är verkligen stolt över det arbete vi har gjort tillsammans och hoppas att vi arbetar tillsammans i flera decennier framöver."

Han sa också till CNN att han tänker förbli Facebooks ordförande, trots allt hårdare tryck från vissa investerare som anser att han borde avsäga sig den rollen. "Jag tänker verkligen inte för närvarande att det är vettigt, " han sa.

Som operativ chef, Sandberg är ansvarig för Facebooks affärsverksamhet, inklusive de annonser som utgör huvuddelen av företagets intäkter. Hon styrde Facebook från ett växande tekniskt startup till ett livskraftigt globalt företag som förväntas skörda 55 miljarder dollar i intäkter i år. Företaget är näst efter Google inom digital reklam.

Men hon har också fått skulden när det går fel, inklusive Facebooks misslyckande att upptäcka ryska försök att påverka amerikanska val genom att köpa amerikanska politiska annonser – i rubel. Även om Sandberg har förnekat att han visste att Facebook anlitade ett oppositionsundersökningsföretag för att misskreditera aktivister, hon skapade en tillåtande miljö genom vad Times kallade en "aggressiv lobbykampanj" mot kritiker. Facebook sparkade företaget, Definierare, efter att Times-rapporten kom ut.

Sandberg, 49, som anställdes från Google 2008, har varit en avgörande "värmesköld" för Zuckerberg, som Galloway uttryckte det, som lagstiftare och allmänheten vevar upp kritiken av den 34-årige grundaren. I september, Facebook skickade Sandberg för att vittna inför senatens underrättelsekommitté, framkallade en varmare respons än hennes chef gjorde tre månader tidigare.

Sandberg, tidigare stabschef för finanssekreteraren Larry Summers, verkar bekvämare i Washington mötesrum än Zuckerberg, som kan verka robotaktig. Hennes profil är tillräckligt hög för att lagstiftare inte ska känna sig uppstyltade när hon dyker upp. Hon har skrivit (med hjälp) två böcker, inklusive 2013 års "Lean In" om kvinnor och ledarskap. Hennes andra bok, "Plan B, " handlar om att hantera förlust och sorg efter att hennes man dog oväntat. Hon var den ensamma operativa chefen bland en vem är vem av tekniska VD:ar – inklusive Apples Tim Cook och Amazons Jeff Bezos – för att träffa Donald Trump en månad efter valet.

"Det är både vem hon är och hur berövad Silicon Valley är stark, kraftfulla kvinnliga röster, ", sa krishanteringsexperten Richard Levick. "Hon har positionerat sig som en av de starka rösterna med "Lean In."

Men hennes höga profil gör henne också mer mottaglig för kritik.

Refrängen för Sandberg att lämna blir allt högre. CNBC-kommentatorn Jim Cramer förutspådde i måndags att Facebooks aktie skulle stiga om Sandberg lämnar eller får sparken. NYU:s Galloway anser att både Sandberg och Zuckerberg borde få sparken för att de tillåtit Facebook att förvandlas till en enhet som skadar demokratin runt om i världen.

"Varje dag avskedas chefer för en bråkdel av de överträdelser som dessa två har begått, " han sa.

Förutom valinblandning, Zuckerberg och Sandberg har kritiserats för deras långsamma reaktion på Cambridge Analytica-skandalen, där datautvinningsföretaget fick tillgång till miljontals användares privata information utan deras tillåtelse. Paret var tysta i flera dagar efter att nyheten kom ut. Enligt tidningen, Zuckerberg berättade för Sandberg i våras att han anklagade henne och hennes team för det "offentliga nedfallet" över Cambridge Analytica. Med hänvisning till icke namngivna källor, tidningen sa att Sandberg vid ett tillfälle undrade om hon borde vara orolig för sitt jobb (även om det inte längre verkar vara fallet, baserat på Zuckerbergs offentliga stöd).

Galloway sa att det skulle se illa ut för Facebook att sparka en av de enda kvinnliga cheferna i en bransch där kvinnor "ställs inför orimligt höga hinder för att ta sig till ledande positioner."

Bortom det, Sandberg har också varit en positiv kraft på Facebook. Hon anställdes för att vara "vuxen" i rummet och har fyllt den rollen väl. Hon rör sig bekvämt utanför teknikkretsar och i offentliga tal, motverka Zuckerbergs brister på det området.

Om något, Sandbergs avgång från Facebook skulle sannolikt ske på hennes egna villkor. Medan Zuckerberg har tillbringat hela sitt vuxna liv på Facebook, Sandberg hade en karriär före Facebook och till och med teknik, så det är troligt att hon skulle ha ett liv efter Facebook, kanske tillbaka i politiken.

Men först, hon har Facebooks egna problem att ta itu med. Uppgiften verkar skrämmande eftersom dess problem kanske aldrig försvinner. Men Levick tror att Sandberg kan börja återställa sin image genom att erkänna hennes roll i att orsaka Facebooks problem istället för att skylla på externa krafter utanför hennes kontroll:"Den kneejerk responsen "dålig, stackars mig' är inte lösningen."

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.