Som en del av sin magisterexamen i civilingenjör, en EPFL-student (Ecole Polytechnique Federale de Lausanne) utvecklade en koppling för att bygga hållbara strukturer. Hans första projekt har expanderat till ett onlineprogram för att designa bambumöbler som är snygga, modulär och anpassningsbar. Och nu undersöks hans kontaktdon för användning av astronauter i yttre rymden.

Under sin tid på EPFL under Erasmusprogrammet, Romain van Wassenhove kom på en idé för en kontakt som kan användas för att göra modulära strukturer av hållbart bambu snarare än trä, plast eller metall. "Jag ville fokusera min masterexamen på ett ämne som hade betydelse för mig och som skulle leda till en konkret tillämpning, ", säger han. "Att arbeta med bambu var något jag redan hade i åtanke när jag studerade i Bryssel." Hans kopplingar kan 3D-printas i biomaterialplast och kan anpassas till den typ av material som används för strukturen.

Van Wassenhove fick idén till sin kontakt under en klass på EPFL om kompositmaterial och utvecklade konceptet vidare genom sitt masterprojekt, samregisserad vid EPFL av seniorforskaren Anastasios Vassilopoulos och av docent Lars De Laet vid Vrije Universiteit Brussel (VUB). I september 2020, strax efter examen, han skaffade forskningsmedel – genom ett EPFL Ignition Grant – för att förbättra designen och driften av sin kontakt och testa den på en första applikation som involverade bambustrukturer. Idag är van Wassenhoves uppfinning EU-patentskyddad, och hans forskning har just publicerats i Sammansatta strukturer .

I samband med hans projekt, kallas B'Novus, van Wassenhove har skapat ett onlineprogram där användare kan designa snygg, modulära bambumöbler monterade med hjälp av hans kontaktdon. Programmet kan vara särskilt användbart för individer och arrangörer av evenemang och tillfälliga utställningar, till exempel. Efter att kunder har skapat sin design och lagt sin beställning, van Wassenhove genererar skärfiler för bambuspartierna. Han skickar sedan dessa filer, tillsammans med 3D-utskriftsplanerna för kontakterna, till en lokal tillverkare – han använder tillverkare som ligger så nära sina kunder som möjligt, för att minimera miljöpåverkan.

Många hinder att övervinna

En hel del hinder ligger fortfarande på van Wassenhoves väg. För det första, Europas bambuindustri är i sin linda. "Bambu ses fortfarande som "fattigmansved, "i samband med utemöbler, exotiska semestrar och miljövänlig livsstil, " säger van Wassenhove. Han påpekar också att Europa saknar tillverkningskunnande för att skära bambu på rätt sätt. Men bambu har många hållbarhetsfördelar jämfört med trä, dess direkta konkurrent:Eftersom bambu växer så snabbt, det är upp till fyra gånger mer produktivt än träd; den kan fixera upp till 30 % mer CO ₂ än lummiga träd; dess mekaniska egenskaper gör den förvånansvärt solid; och tack vare van Wassenhoves kontakter, den kan användas utan att alltför mycket tillverkningsarbete krävs.

De återstående hindren har inte avskräckt den unga entreprenören. "Mitt mål är att få bambu till europeisk industri, som en del av övergången till en mer hållbar ekonomi, " säger han. Han ser redan ansökningar om bambu i konstruktion, till exempel genom att använda betongfyllda bambustammar i byggnaders strukturella element.

Plats, nästa gräns

Förutom att potentiellt revolutionera Europas byggindustri, Van Wassenhoves B'Novus-kontakter kan vara bundna till utrymme. Tre masterstudenter vid ENAC använder sin parametriska design för att utveckla ett fem meter högt meteorologiskt torn som en del av Asclepios-projektet, ett studentdrivet tvärvetenskapligt initiativ för att genomföra experiment under samma förhållanden som på Månen och Mars. Den är modellerad efter en bruksstolpe och består av lättvikts, kompositmaterial – snarare än bambu – som enkelt kan monteras.