En ny geologisk analys av platsen där en 6000 år gammal mänsklig skalle upptäcktes i Papua Nya Guinea 1929 har avslöjat att personen med största sannolikhet dog i en katastrofal tsunami.

"Vi har upptäckt att platsen där Aitape-skallen grävdes fram var en kustlagun som översvämmades av en stor tsunami för cirka 6000 år sedan, liknande den som slog till i närheten med så förödande effekt 1998, dödade mer än 2000 människor, " säger studiens första författare och UNSW Sydney-forskare, Hedersprofessor James Goff.

"Vi drar slutsatsen att den här personen som dog där för så länge sedan förmodligen är det äldsta kända tsunamioffret i världen."

Studien publiceras i tidskriften PLOS ETT .

Det internationella teamet inkluderar forskare vid UNSW Sydney i Australien, Field Museum of Natural History och University of Notre Dame i USA, University of Auckland och National Institute of Water and Atmospheric Research i Nya Zeeland, l'Université de Bourgogne-Franche-Comté i Frankrike, och universitetet i Papua Nya Guinea och Papua Nya Guineas nationalmuseum och konstgalleri.

Den delvis bevarade Aitape Skull upptäcktes för nästan 90 år sedan av den australiensiske geologen Paul Hossfeld på en plats som ligger cirka 12 kilometer in i landet från Papua Nya Guineas norra kust, nära den moderna staden Aitape.

"Skallen har alltid varit av stort arkeologiskt intresse eftersom det är en av de få tidiga skelettlämningarna från området, " säger den amerikanska teamledaren Dr Mark Golitko vid University of Notre Dame och Field Museum of Natural History.

"Man trodde ursprungligen att skallen tillhörde Homo erectus tills avlagringarna var mer tillförlitligt radiokol daterade till cirka 3500 till 7000 år gamla. Vid den tiden, havsnivåerna var högre och området skulle ha varit nära kusten."

Teamet besökte platsen 2014 och samlade in prover från samma geologiska fyndigheter som observerats av Hossfeld, för analys i laboratoriet.

"Medan benen hade studerats väl, lite uppmärksamhet hade tidigare ägnats åt sedimenten där de grävdes fram, säger professor Goff, som är en världsauktoritet på tsunamis.

"De geologiska likheterna mellan dessa sediment och sedimenten som lades ner under tsunamin 1998 fick oss att inse att mänskliga populationer i detta område har påverkats av dessa massiva översvämningar i tusentals år."

Teamet studerade detaljer om sedimentet inklusive dess kornstorlek och geokemiska sammansättning, som kan hjälpa till att identifiera en tsunamiöversvämning. De identifierade också en rad mikroskopiska organismer från havet i sedimentet, liknande de som hittades i marken efter tsunamin 1998. Mer detaljerad radio-koldatering av prover utfördes också.

"Efter att ha övervägt en rad möjliga scenarier, vi tror att, på balansen av bevisen, individen dödades antingen direkt i tsunamin, eller begravdes precis innan den träffade och kvarlevorna återdeponerades, säger professor Goff.

Efter tsunamin den 17 juli 1998, som trängde upp till fem kilometer in i landet, försök att hämta offer från lagunen avbröts efter en vecka eftersom krokodiler livnärde sig på liken, leder till deras styckning. Detta kan också förklara varför skallen på den person som dog för 6000 år sedan hittades på egen hand, utan några andra ben, säger forskarna.

Världens uppmärksamhet har uppmärksammats på de förödande effekterna av tsunamis under de senaste decennierna, särskilt efter tsunamin i Indonesien 2004 och 2011, vilket resulterade i cirka 230, 000 och 16, 000 dödsoffer respektive.

Men forskning i Stilla havet av professor Goff, hans kollegor och andra vetenskapsmän har visat att genom historien och förhistorien, regionen har upplevt upprepade katastrofala tsunamier som har orsakat dödsfall, övergivande av kustbosättningar, omfattande förlust av resurser, början av krigföring och sammanbrott av handelsvägar.

"Detta arbete förstärker en växande insikt om att tsunamis har haft ett betydande inflytande på kustbefolkningar genom hela Stillahavsförhistorien och utan tvekan även på andra håll, " säger studiens medförfattare UNSW docent Darren Curnoe, som är chef för PANGEA - paleontologin, Forskningscentrum för geobiologi och jordarkiv vid UNSW:s naturvetenskapliga fakultet.

Studie medförfattare John Terrell, Regenstein Curator of Pacific Anthropology på The Field Museum, säger:"Det är lätt att bli lurad av den stora skönheten vid Sepik-kusten i Papua Nya Guinea att tro att denna del av världen verkligen måste vara så nära paradiset på jorden som någon kan önska. Denna skalle är vittne till det faktum att naturkatastrofer här som på andra ställen plötsligt och oväntat kan vända upp och ner på världen."