Lipider är stora organiska molekyler eller "makromolekyler". På grund av deras samband med dietfett kommer inte lipider att vinna många popularitetskonkurrenser, men lipider är viktiga för mer än växande midjelinjer. Lipider fungerar i energilagring, cellmembranstruktur, skydd av levande ytor och kemisk signalering. Lipider skiljer sig från de flesta andra biologiska molekyler, eftersom de är hydrofoba, vilket betyder att de inte löser sig i vatten. Denna egenskap är varför salladsoljan i kylskåpet skiljer sig i ett oljelag och en vinäger skikt (vinäger är mestadels vatten). De viktigaste typerna av lipider är fetter, oljor, vaxer, steroider och fosfolipider, som utgör cellmembran.

Fakta

Det grundläggande byggstenen för alla organiska molekyler är kolatomen, som är närvarande i alla kända former av liv. Kol är unik i sin förmåga att bilda stora, olika molekyler som lipider. Liksom alla organiska molekyler består en lipid av en kolatom "skelett" som andra molekyler är bundna. När glycerol (en typ av alkohol) och fettsyror är fästa vid kolskelettet, görs en lipid.

Fetter och oljor

De flesta har hört att omättade fetter är hälsosamma än mättade fetter , men hur är dessa fetter kemiskt olika? Kolatomerna i lipider och andra molekyler kan bilda högst fyra bindningar med andra atomer, vilket är viktigt för att förstå skillnaden mellan mättade och omättade fetter.

I ett mättat fett bildar varje kolatom en enkelbindning med väte och andra atomer i molekylen. Detta skapar en fettsyra med en rak "svans" som gör att många molekyler kan packas tätt tillsammans i ett relativt litet utrymme. Den här täta förpackningen är varför mättade fetter, som svamp eller smör, är stabila vid rumstemperatur.

I ett omättat fett bildar vissa kolatomer dubbla bindningar med andra atomer. Dessa dubbelbindningar skapar en kink i fettsyrans svans, vilket innebär att molekylerna inte kan packa tätt ihop. Därför är ett omättat fett, som olivolja, flytande vid rumstemperatur.

Vaxer

Vaxer är alkoholbaserade lipider som är extremt olösliga i vatten. Om du någonsin har spunnit din dryck på vaxpappersinpackningen av din smörgås har du förmodligen observerat hur vätskan avstötas av vaxet och bildar kulorna. Eftersom vax inte löser sig i vatten är det väldigt användbart för att bilda skyddande skikt runt de yttre ytorna av växter, insekter och andra organismer.

Fosfolipider

Fosfolipider är molekylerna som utgör cellmembran . Fosfolipider har vattenhattande "svansar" och vattenälskande "huvuden" så att de bildar ett dubbelskikt som hjälper till att skydda våra cellulära maskiner från omvärlden.

Steroider

Det kan vara en överraska att steroider också är lipider, eftersom de delar egenskapen att vara olöslig i vatten med andra lipidmolekyler. Steroider inkluderar kolesterol och hormoner som testosteron och östrogen. Hormoner är kemiska signaler som reglerar kroppsfunktion och utveckling. Steroider är byggda från kolesterolmolekyler, vilka är ringar av kol och väteatomer. Kolesterol i sig är avgörande för cellmembranernas funktion, eftersom det är inblandat i dessa ytters struktur och permeabilitet.