Allmänna robotar har många begränsningar. De kan vara dyra och krångliga. De utför ofta bara en enda typ av uppgift.

Men modulära robotar – som består av flera utbytbara delar, eller moduler – är mycket mer flexibla. Om en del går sönder, den kan tas bort och bytas ut. Komponenter kan ordnas om efter behov – eller ännu bättre, robotarna kan komma på hur de konfigurerar om sig själva, baserat på de uppgifter de tilldelas och de miljöer de navigerar i.

Nu, ett team som leds av Cornell University har utvecklat modulära robotar som kan uppfatta sin omgivning, fatta beslut och självständigt anta olika former för att utföra olika uppgifter – en prestation som ger visionen om adaptiv, multifunktionella robotar ett steg närmare verkligheten.

"Detta är första gången modulära robotar har demonstrerats med autonom omkonfiguration och beteende som är perceptionsdrivet, sade Hadas Kress-Gazit, docent i maskin- och rymdteknik vid Cornell och huvudutredare på projektet.

Resultaten av denna forskning publicerades i Vetenskapsrobotik .

Robotarna är sammansatta av hjul, kubformade moduler som kan lossas och fästas igen för att bilda nya former med olika möjligheter. Modulerna har magneter att fästa vid varandra, och Wi-Fi för att kommunicera med ett centraliserat system.

Andra modulära robotsystem har framgångsrikt utfört specifika uppgifter i kontrollerade miljöer, men dessa robotar är de första som visar helt autonomt beteende och omkonfigurationer baserat på uppgiften och en obekant miljö, sa Kress-Gazit.

"Jag vill berätta för roboten vad den ska göra, vad är dess mål, men inte hur det ska göras, " sa hon. "Jag skriver faktiskt inte ut, 'Flytta åt vänster, ändra din form.' Alla dessa beslut fattas autonomt av roboten."