Antropologen Ricardo Alonso mäter osäkert dinosauriespår i Argentina. Se fler dinosauriebilder. Louie Psihoyos/Science Faction/Getty Images Om du stod längst ner på en stenhäll och tittade på en korsning av dinosaurspår högt över ditt huvud, det kan tyckas som om du bevittnade det omöjliga. Förutom att bevaras i massiv sten, spåren löper längs en nästan vertikal yta.
Men bildandet av sådana spår började med en vanlig promenad på stranden. För miljontals år sedan, dinosaurier lämnade sina spår i sediment. Vanligtvis, jorden var våt - en del av en strandlinje, en vade eller till och med botten på ett grunt hav. När området torkade, spåren hårdnade. Så småningom, ytterligare ett lager sediment fyllde utskrifterna, skydda dem från erosion eller skada. Mycket tunga dinosaurier kan också lämna underavtryck , steg så kraftigt att de komprimerade djupare jordlager, lämnar i huvudsak sina spår skyddade under jorden.
Under miljoner år, dessa lager av sediment härdade in sedimentärt berg - samma typ av sten som bevarar dinosauriernas fossila ben. Sedan, under ytterligare en lång tidsperiod, erosion, vittring och geologiska krafter avslöjade gradvis de nedgrävda spåren. I vissa fall, samma krafter har drastiskt förändrat landets position, flytta den från platt till vertikal.
För ett spår som fick tiotals miljoner år sedan att överleva tills nu, flera specifika steg måste ske. Sedimentet dinosaurierna gick igenom behövde vara precis rätt struktur - inte för mjukt och inte för hårt. Utskrifter i mycket våt jord skulle kollapsa på sig själva, och att gå i hård jord gjorde inget stort intryck. Det hjälpte också när sedimentet som fyllde spåren föll långsamt och var av en annan typ än det på marken. Till exempel, fallande aska som driver från en avlägsen vulkan skulle vara ett bättre konserveringsmedel än ett plötsligt lerskred som begraver en flod av leriga spår. Och, självklart, geologiska händelser måste ha kombinerat på ett sådant sätt att spåren syns idag.
Dinosaurspår har hittats på alla kontinenter i världen utom Antarktis, men de är fortfarande relativt sällsynta. Deras sällsynthet och livslängd är inte det mest fantastiska med dem, fastän. Ofta, paleontologer kan pussla ut vad dinosaurierna gjorde när de gjorde sina spår. Ibland, spåren avslöjar mer information om dinosauriebeteende än vad skelettfossiler kan. Läs mer på nästa sida.
Ett fossiliserat spår av en nedre Jurassic theropod -dinosaurie som hittades på en Navajo -reservation i Arizona. Tom Bean/Photographer's Choice/Getty Images En dinosaurus skelett kan berätta mycket om hur det såg ut, samt lite om hur det åt och rörde sig. Men om du verkligen vill lära dig om hur en dinosaur levde, du måste vända dig till spåra fossiler . Spåra fossiler, också känd som ichnofossils , bevara bevisen på hur livsformer existerade i deras miljö. När det gäller dinosaurier, de innehåller saker som spår, bon, ägg, hålor och koproliter - fossiliserad gödsel.
Banor , eller samlingar av två eller flera på varandra följande spår, är rika informationskällor för paleontologer. Till exempel, de flesta banor som hittats hittills innehåller inte de ormliknande intrycken som skulle komma från en dragande svans. Det betyder att dinosaurierna som gör spåren gick med svansarna upprätt från marken. Avsaknaden av dragmärken betyder också att dinosaurierna höll sina kroppar uppe över sina ben, som hästar, snarare med benen utspridda som alligatorer.
Forskare kan också beräkna hastigheten dinosauren rörde sig genom att jämföra spårens längd med avståndet mellan dem. I allmänhet, om steglängden är mer än fyra gånger fotens längd, dinosauren sprang, inte gå. Forskare har också använt datormodeller för att analysera spår och uppskatta höjden på dinosauriens höft [källa:Henderson].
Men det finns mer att lära av banor än hur en enda dinosaurieart gick eller sprang. En samling spår kan avslöja information om socialt beteende. Detta är inte nödvändigtvis sant för en bana full av massor av överlappande spår, till exempel Davenport Ranch -banan i det som nu är Texas. Detta område innehåller utskrifter av 23 olika sauropoder -fyrbenta, växtätande dinosaurier [källa:American Museum of Natural History]. Medan vissa forskare tror att mindre dinosaurier följde med i större dinosauriernas spår, det är svårt att avgöra exakt hur lång tid som gick mellan bildandet av varje uppsättning utskrifter.
Martin Lockley står med en serie parallella dinosaurspår längs floden Purgaoire, Colo. Louie Psihoyos/Science Faction/Getty Images Dock, samlingar av parallella spår som rör sig i samma riktning, som de som visas ovan, tyder på att vissa dinosaurier kan ha rest i grupper. En enda uppsättning spår som täcker mycket yta utan mycket överlappning tyder på att dinosauren systematiskt kan ha letat efter mat.
Det finns en viktig information som ofta inte kan komma från banor - vilken typ av dinosaurier spåren tillhörde. Mycket stora dinosaurier hade massor av muskler och vaddering på fötterna, så deras bevarade fotspår ser inte mycket ut som de ben forskare har för identifiering. Och eftersom ben fossiliserar bäst när de begravs snabbt - och utskrifter fossilerar bäst när de begravs gradvis - är det sällan forskare hittar bevarade spår bredvid skelettet av dinosauren som gjorde dem.
Spåra mer information om dinosaurier genom att följa länkarna på nästa sida.
