Dora Linda Nishihara körde i San Antonio en mörk kväll i början av december när hon plötsligt försvann ur sikte. Senare, hennes bil, med sin kropp inuti, hittades på botten av ett 12 fot djupt vattenfyllt slukhål som hade svalt vägen framför henne.

Två dagar senare, en skolbusschaufför i Brooklyn, New York, sprang in i en enorm krater på sin väg. Lyckligtvis, inga barn fanns ombord och föraren klarade sig med lindriga skador.

Bara förra veckan, massiva hål öppnades i New York Citys nedre Manhattan, förorten Atlanta och San Francisco.

Sjunkholes är inget nytt fenomen i USA, särskilt i ett halvdussin stater där geologin gör dem mer sannolika. Men en ny ström av enorma, plötsligt uppträdande grottor skapar larm eftersom de händer på platser där de inte borde, och nu verkar sprida sig över hela landet. Den vanliga orsaken:sönderfallande vatten, avlopps- och avloppsrör, ofta försummat av städer med budgetproblem.

Vissa experter efterlyser nu en nationell studie för att bedöma risken och möjliga åtgärder, vilket kan innebära höga kostnader för många jurisdiktioner.

"De ekonomiska konsekvenserna för städer är i miljontals dollar per år runt om i landet, sa Bob Brinkmann, professor i geologi, miljö och hållbarhet vid Hofstra University.

Ingen statlig myndighet håller reda på sjunkhål från konstgjorda orsaker. Det mesta av den vetenskapliga forskningen har fokuserat på områden där kalksten, grottor och naturliga källor skapar bästa förutsättningar för jordkollapser. Florida har mest.

Men forskare som studerar naturliga sjunkhål säger att grottorna från infrastrukturfel blir ett större problem.

Från början av december till april, enligt en recension av Associated Press av mediabevakning, 39 betydande sjunkhål relaterade till bristande infrastruktur – en hastighet av ungefär en var fjärde dag – drabbades över hela landet på så olika platser som Chicago, Los Angeles, Hoboken, New Jersey, Sioux City, Iowa, och Seattle.

En person dödades och fyra skadades i incidenterna, vilket också föranledde omfattande evakueringar och avbrott i kraftverk.

På julafton, ett hål lika stort som en fotbollsplan svalde plötsligt delar av tre hus och en vägsträcka i en förort till Detroit. Den plötsliga kratern i San Francisco förra veckan, 20 fot lång (6 meter), drog in en semi-truck. Orsaken till det har inte fastställts.

Slukhålet som dödade Nishihara, 68, i San Antonio orsakades av en avloppsledning som sprack under kraftiga regn. Avbrottet inträffade där ett 50 år gammalt rör som skulle bytas samman med ett nyare rör. Staden har varit under ett federalt samtyckesdekret sedan 2013 för att ersätta dess åldrande avloppsledningar.

I en rapport förra året, American Society of Civil Engineers sa att de offentliga utgifterna är långt under vad som behövs för att ersätta vatten- och avloppssystem som kommer att vara föråldrade till 2025. Finansieringsgapet uppskattades till 105 miljarder dollar nu, upp från 55 miljarder dollar 2010.

"Vi är mycket underfinansierade på dessa system, " sa Greg DiLoreto, som leder gruppens infrastrukturkommitté. "Det gör att fler och fler av dessa rörsystem misslyckas. I Washington, D.C., till exempel, de använder rör som installerades under inbördeskriget."

De flesta vattenledningar i USA är minst 50 år gamla och många ledningar i stadsområden är från början av 1900-talet, enligt American Water Works Association, som nyligen varnade för att "ersättningstiden" hade kommit. Föråldrade gjutjärns- och asbestcementlinjer ersätts nu med mer hållbart segjärn eller plast. Att upprätthålla nuvarande service skulle kräva minst 1 biljon dollar under de kommande 25 åren.

Liknande uppgraderingar behövs för gamla avloppsledningar av betong eller lerkakel, sa DiLoreto.

I Detroit-förorten Fraser, ingen total skadeuppskattning har ännu sammanställts för det enorma slukhålet som plötsligt ledde 22 familjer efter att en 44-årig avloppsledning kollapsade vid 06-tiden på julafton. Enbart kostnaden för att ersätta vägen och avloppsledningen kan överstiga 70 miljoner dollar, och Macomb County har avsatt 1 miljon dollar för de tre förlorade husen.

Tjänstemän påbörjar en studie av hela dess pipelinesystem som betjänar 500, 000 invånare i 11 samhällen, sade Macomb County Public Works-chef Candice Miller.

Det kan inte vänta längre, sa Miller. "Vi kommer att hantera våra tillgångar och det första sättet att göra det måste du veta vad deras tillstånd är."

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.