Ett team av forskare, ledd av British Antarctic Survey (BAS), planerar ett brådskande uppdrag för att undersöka ett mystiskt marint ekosystem som har varit gömt under en antarktisk ishylla i upp till 120, 000 år. Forskarna vill upptäcka hur detta marina ekosystem kommer att reagera på miljöförändringar i en klimatkänslig region.

Den massiva kalvningen av isberget Larsen C Ice Shelf A68, som är fyra gånger så stor som London, exponerar cirka 5, 818 km2 havsbotten. Forskargruppen planerar en fartygsburen forskningskryssning till regionen innan de biologiska samhällena där börjar förändras efter det gigantiska isbergets rörelse. Dock, de kan bara uppnå detta om isberget fortsätter på sin väg bort från den återstående ishyllan.

Satellitövervakning kommer att avslöja alternativ för att navigera genom havsisen. Allt väl kommer laget att tillbringa tre veckor i februari 2018 ombord på BAS -forskningsfartyget RRS James Clark Ross.

Marinbiologen Dr Katrin Linse från British Antarctic Survey leder uppdraget. Hon säger:

"Vi har en unik möjlighet att studera hur marint liv reagerar på en dramatisk miljöförändring. Normalt, det tar år att planera logistiken för havsforskningskryssningar. Vår finansiär, NERC och vårt fartygsdriftsteam inser att det är brådskande att agera snabbt. Alla kämpar för att få detta att hända. Allt vi behöver nu är att isberget rör sig tillräckligt långt bort från den återstående hyllan och havsisen smälter så att vi kan navigera säkert.

"Det är spännande att fundera på vad vi kan hitta. Genom att använda en rad olika tekniker, vårt multidisciplinära tillvägagångssätt av ett internationellt team, kommer att undersöka det marina ekosystemet som spänner över vattenpelaren från havets yta hela vägen till havsbotten och sedimentet."

Detta nyligen exponerade marina område är det första som aktiverar ett internationellt avtal som gjordes 2016 av kommissionen för bevarande av antarktiska marina levande resurser (CCAMLR). Detta avtal utser särskilda områden för vetenskapliga studier i nyligen exponerade marina områden efter kollapsen eller reträtt av ishyllor över Antarktis. Avtalet kom efter ett förslag från EU till CCAMLR, ledd av British Antarctic Survey (BAS) forskare.

Dr Phil Trathan, Head of Conservation Biology vid BAS var en del av den brittiska delegationen till CCAMLR och är en del av forskningsexpeditionsgruppen. Han säger:

"Kalvningen av A68 erbjuder en ny och aldrig tidigare skådad möjlighet att etablera ett vetenskapligt program för att ta itu med frågor fokuserade på rörligheten och kolonisationskapaciteten hos bentiska marina arter. Vi hoppas att vi kommer att kunna svara på grundläggande frågor som rör hållbarheten hos polarkontinenten. hyllor under klimatförändringar, inklusive potentiellt de processer genom vilka bentiska populationer migrerar, i vilken utsträckning bentiska organismer fungerar som en biologisk kolsänka, och i vilken grad fördelningen av marina bentos kan användas för att tolka tidigare reaktioner på klimatförändringar i olika system.

"Det är viktigt att vi kommer dit snabbt så att vi kan göra en baslinjebedömning innan den nyligen exponerade marina miljön förändras och nya arter börjar kolonisera området."

Medan teamet planerar att mobilisera, BAS-glaciologer och fjärranalysspecialister fortsätter att övervaka rörelsen på Larsen C-ishyllan. I början av 2018 kommer forskare att göra observationsflyg från BAS:s forskningsstation Rothera.

Andrew Fleming, Chef för fjärranalys på BAS säger:

"Vi följer utvecklingen av Larsenberget mycket noga eftersom vi inte har sett ett berg av denna storlek i området på ett tag och det har möjlighet att blockera sjöfartsleder i området, speciellt när det börjar gå sönder och skingras."