En ny studie av regnvatten från Wellingtons takavrinning har funnit att zink i galvaniserade ståltak kan döda vissa insekter. Men hushåll som är oroade över säkerheten för nödtaksavrinningsregnvatten i händelse av en jordbävning måste fortfarande desinficera det innan de dricker det.

Den nyligen publicerade studien av Massey Universitys Joint Center for Disaster Research gick ut på att se om uppsamling av regnvatten i en stadsmiljö skulle leda till att tankvattnet förorenas kemiskt.

Huvudförfattare Dr Carol Stewart, en senior forskare vid centret, säger ett nyckelfynd från studien är att nivåerna av E.coli-indikatorbakterier som tagits från proverna är förvånansvärt lägre än förväntat, särskilt från system anslutna till omålade, galvaniserade ståltak.

"Det visade sig inte vara några problem med luftföroreningar i städerna som fordonsutsläpp eller mjukgörare, men vad vi fann var höga halter av metaller från takmaterialen (zinkbeläggningar, blyspik och blinkande) som dyker upp i tankarna, och – oväntat – zink verkar döda de mikrober som normalt finns i takvatten.

"Vi tror att detta beror på att zinken som finns i avrinningen från den här typen av tak dödar mikroberna - detta överensstämmer med vad som är känt om zinks toxicitet, " säger gästforskaren Dr Stewart.

"Dessa höga halter av zink kommer att vara giftiga för E.coli och kan ge vattnet en metallisk smak, men ligger långt under nivåer som är giftiga för människor och inte utgör någon direkt hälsorisk."

Men en potentiell hälsorisk som lyfts fram av ett annat nyckelfynd i studien är att äldre tak med blyspik och blybeslag orsakar höga halter av bly i regnvattentankarna, och överskrider ofta Nya Zeelands högsta tillåtna nivå för dricksvatten på 10 mikrogram per liter.

"Att dricka detta vatten på lång sikt skulle medföra ökade hälsorisker, men att dricka det på kort sikt kanske inte, " säger Dr Stewart. "Men, vi vet inte detta med säkerhet, eftersom det för närvarande inte finns några dricksvattenstandarder för kortvarig konsumtion, " hon säger.

Hälsoministeriet håller för närvarande på att utveckla kortsiktiga riktlinjer för kemiska föroreningar även om de inte är tillgängliga ännu.

För att minimera hälsoriskerna med dricksvatten från nödvattentankar, studien råder folk att fylla tankarna med kranvatten först, snarare än att förlita sig på takavrinning, och att rengöra och uppdatera innehållet var 12:e månad.

"Wellingtons behandlade kranvatten är av bättre kvalitet, både kemiskt och mikrobiologiskt, än tak samlat regnvatten, säger Dr Stewart.

Andra tips för att minimera hälsorisker inkluderar kokning eller kemisk desinficering av vattnet före användning, rengöra tankarna en gång om året, hålla rännor rena, och se till att hålla överhängande grenar borta från takområden.

Tankar för regnet

Dr Stewart säger att studien fokuserade på Wellington City och Lower Hutt, undersöka om stadsmiljöer skulle ge föroreningsproblem i takuppsamlat regnvatten.

Sex 200 liters tankar – designade av Wellington Regional Emergency Management Office (WREMO) i samarbete med The Tank Guy – sattes upp på fastigheter inom dessa regioner under ett år, med prover som samlas in var fjortonde dag för att analysera för kemiska och mikrobiologiska vattenkvalitetsvariabler.

Tankarna har rekommenderats till allmänheten av WREMO som prisvärda, praktiska möjligheter för hushållen att öka sin nödlagring av vatten. De är mer grundläggande i design än system som tillhandahåller regnvatten för alla hushållsbruk som vanligtvis inkluderar skyddsfunktioner som lövskydd och förstaspolningsavledare.

En talesperson för Wellington Water säger att studiens resultat är användbara i händelse av en nödsituation när människor kommer att behöva samlas från alternativa källor, och i förväg rekommenderar de att förvara behandlat vatten.

Wellingtons hushåll behöver ha sin egen vattenförsörjning i händelse av en större jordbävning eftersom regionen kan vara utan vatten i månader, säger Dr Stewart.