Att utnyttja allmänhetens passion för havsmiljön kan vara nyckeln till att minska de hot som plastföroreningar utgör, föreslår en ny rapport.

Miljontals ton plastpartiklar ackumuleras i våra hav varje år som ett resultat av mänskligt beteende, och väl där har de en potentiellt skadlig effekt på det marina livet.

Men för att vända denna trend, och hitta sätt att upprätthålla både hälsan i våra hav och de mänskliga fördelarna som är förknippade med det, är en komplicerad uppgift.

Skriver in Naturen Mänskligt beteende , akademiker från University of Plymouth och University of Surrey identifierar nya exempel där allmänhetens påtryckningar har lett till policyförändringar, inklusive avgifter på engångsplastpåsar och förbud mot användning av mikropärlor i kosmetika.

Men även om detta är steg i rätt riktning, de tar inte upp varken grundorsakerna eller varaktiga effekterna av problemet, med rapporten som säger att det måste finnas en mer sammanhållen och tvärvetenskaplig strategi framöver.

Dr Sabine Pahl, Docent (läsare) i psykologi och huvudförfattare till rapporten, sa:"Allmänhetens kärlek till kusten är uppenbar, så det är naturligt att de skulle spela en roll för att bevara dess framtid. Plastföroreningar är ett problem för alla i samhället och även om det finns lösningar där ute, de måste vara socialt acceptabla såväl som ekonomiskt och tekniskt genomförbara. Vi måste arbeta tillsammans över discipliner och sektorer för att bygga på människors styrka för att underlätta förändring."

Dr Kayleigh Wyles, Lärare i miljöpsykologi vid University of Surrey, tillade:"Från tidigare forskning vet vi att människor uppskattar och värdesätter havets betydelse och ser marin nedskräpning som ett globalt problem. Ändå, utmaningen är att koppla ihop punkterna. Så många av våra beteenden och beslut bidrar till detta problem (och optimistiskt till lösningarna), men vid dessa speciella tidpunkter, vi tänker ofta inte på hur de kan påverka miljön. Att använda beteendevetenskap för att förstå drivkrafter bakom mänskligt beteende kommer därför att hjälpa till att stödja pågående initiativ som kan se till att städa upp våra miljöer."

Författarna till rapporten har tidigare samarbetat om forskning som visat att marin nedskräpning kan undergräva fördelarna med kustmiljöer.

I den här studien, de säger att havets plastföroreningar utgör liknande utmaningar som andra miljöhot eftersom symptomen ofta anses vara avlägsna från de till stor del landbaserade orsakerna.

Detta har kopplats till en upplevd brist på brådska att ta itu med problemen, men akademikerna säger att det faktiskt borde användas som ett incitament för att uppmuntra människor att agera.

De föreslår att allmänheten potentiellt kan bli motiverad om kraftfulla bilder bärs på vardagliga produkter, liknande den som redan används på cigarettförpackningar.

Dock, de varnar för att sådana "rädsla" vädjanden inte kan ses som en fullständig lösning och att varje framgångsrik kampanj skulle behöva få människor att inse problemet och att de kan spela en viktig roll i lösningen.

Professor Richard Thompson, Direktör för Plymouths International Marine Litter Research Unit, var en betydande bidragsgivare till den brittiska regeringens utredningar om både mikroplaster och användningen av mikropärlor i kosmetika. Han tillade:"Det finns nu en stor medvetenhet om problemet med skräp till havs. Men detta är bara ett symptom på ett mycket mer systemiskt problem som drivs av produktion, användning och omhändertagande av plast på marken. För att göra framsteg här behöver vi beteendeförändringar längs med försörjningskedjan och vårt papper visar några av de nyckelåtgärder som behövs."