Att vara gymnast har sina risker - de otaliga hoppen, vändningar, och landningar kan ta en vägtull på kroppen. Men det finns en annan, osynlig risk:utrustningen som används vid utbildning innehåller farliga flamskyddsmedel som ackumuleras i luft och damm, och så småningom hamna i idrottarnas kroppar. En ny studie, dock, visar att byte av skumtärningarna i landningsgroparna mot flamskyddsfria alternativ kan avsevärt sänka deras exponeringar.

Tidigare studier har funnit höga halter av flamskyddsmedel i damm vid gymmet, på nivåer av en storleksordning högre än i andra inomhusutrymmen. Studier har också visat höga nivåer i kropparna hos amerikanska kollegiala gymnaster, upp till sex gånger högre jämfört med den allmänna befolkningen. En viktig källa är de mjuka skumgroparna som gymnaster använder för att träna demontering och annat luftarbete. Groparna är fyllda med kuber av polyuretanskum som vanligtvis behandlas med flamskyddsmedel.

Istället för att stanna kvar i skummet, de flamskyddsmedel vandrar in i luft och damm där de kan intas och inandas; de kan också absorberas genom huden. Forskare är oroliga för exponering för flamskyddsmedel eftersom kemikalierna har förknippats med hälsoeffekter inklusive sköldkörtelproblem, uppmärksamhetsbrist/hyperaktivitetsstörning (ADHD), viktökning, infertilitet, och cancer.

"Gymnaster är särskilt utsatta för att så mycket av deras träning sker under barndomen och tonåren, när deras kroppar utvecklas och är sårbara för kemiska exponeringar, "säger huvudförfattaren Courtney Carignan, en epidemiolog vid Michigan State University och en tidigare gymnast själv. "Och tävlande idrottare och tränare kan ha högre halter av dessa kemikalier i kroppen än fritidsgymnaster eftersom de tillbringar mer tid i gymmet, " hon säger.

Med tanke på hälsoriskerna och frekvensen av exponeringar, hon och hennes kollegor bestämde sig för att genomföra en interventionsstudie där de samarbetade med ett gym i Massachusetts och arbetade med anläggningens ägare för att ersätta de vanliga skumgropstärningarna med flamskyddsfria alternativ.

Före växeln, forskarna samlade handtorkningsprover från 10 gymnaster före och efter en två timmars träningspass och testade sedan våtservetterna för mer än ett dussin olika flamskyddsmedel. Efter att gymmet ersatte sina gropbitar med flamskyddsfria substitut, forskarna upprepade experimentet, samla in ytterligare en uppsättning handtorkprover från gymnasterna och analysera dem för flamskyddsmedel.

Rapporterar 26 mars i tidningen Miljö International , forskarna observerade en 5,4-faldig minskning av nivåerna av flamskyddsmedel som hade samlats på gymnasternas händer under träning, tyder på att ersättning av gropbitar med flamskyddsfria alternativ är en effektiv strategi för att minska exponeringen. Forskarna säger att resultaten också kan få konsekvenser för andra fritidsanläggningar, inklusive studsmattparker och klättergym som också har skumgropar.

Även om minskningen av exponeringarna var betydande, studien eliminerade inte exponeringar helt, eftersom det fortfarande fanns några kvarvarande mängder flamskyddsmedel på idrottarnas händer. "Detta berättar att det sannolikt finns andra källor till kemikalier i gymmet, som landningsmattor, som kan vara möjligheter för framtida insatser, säger Carignan.

För att säkerställa att bytet av grop kuber skulle inte äventyra brandsäkerhet, teamet lät en oberoende brandskyddstekniker inspektera gymmet innan flamskyddsfria kuber togs in. Inspektören konstaterade att gymmet var säkert eftersom byggnaden hade sprinkler och rökdetektorer, och andra säkerhetsåtgärder. Som ett resultat, de lokala brand- och byggnadsavdelningarna godkände byte av gropbitar.

Enligt studieförfattaren Robin Dodson, en miljöexponeringsvetare vid Silent Spring Institute, inte bara utgör flamskyddsmedel en hälsorisk, deras användning i produkter har visat sig ha liten nytta när det gäller att förbättra brandsäkerheten. "Med tanke på hälsoriskerna och det faktum att dessa kemikalier inte är nödvändiga, vi bör inte utsätta unga gymnaster för dessa skadliga ämnen, särskilt när säkrare alternativ finns. "

Carignan och hennes kollegor har skapat ett vägledningsdokument för att hjälpa gym att göra övergången, med information om inköp av flamskyddsfri utrustning. Gym kan också begränsa exponeringen genom att kräva att idrottare och tränare tvättar händerna med tvål och vatten efter träning och innan de äter.

Vissa gym har redan börjat vidta åtgärder för att göra sina anläggningar friskare som svar på studiens resultat. "Denna forskning ger vetenskapen att hjälpa gym och andra anläggningar att lita på sitt beslut att minska deras användning av toxiska ämnen, "säger medförfattaren Joy Onasch, Small Business and Industry Program Manager på Toxics Use Reduction Institute vid University of Massachusetts Lowell, som gav medel för interventionsstudien.

Gymägare Janine Walsh, som driver Walker's Gymnastics &Dance i Lowell, Massa., nyligen gjort övergången till flamskyddsfria fria kuber. "Gymnastik är en fysiskt krävande sport som kräver utveckling av hälsosamma vanor tidigt, "säger hon." Dessa vanor bör inkludera att minska exponeringen för skadliga kemikalier som kan skada vår hälsa, särskilt våra barns hälsa. "