En typ av bakterier som av misstag upptäcktes under forskning som stöds av Engineering and Physical Sciences Research Council (EPSRC) kan i grunden omforma ansträngningar för att minska den enorma mängden el som förbrukas under sanering av avloppsvatten.

Upptäckten har gett upphov till ett sekel av konventionellt tänkande. Mikroorganismerna - ”komox” (fullständig ammoniakoxiderande) bakterier - kan omvandla ammoniak till nitrater helt. Traditionellt, detta viktiga steg för att avlägsna kväve från avloppsvatten har inneburit användning av två olika mikroorganismer i ett tvåstegssätt:ammoniak oxideras till nitrit som sedan oxideras till nitrater, som förvandlas till kvävgas och blossar av ofarligt.

Resultatet kan bli en stor omprövning av de energisparande innovationer som utvecklats under de senaste två till tre decennierna inom kväveborttagning. Avloppsrening är en stor elförbrukare, står för 2-3 procent av all strömförbrukning i västländerna, och inte mindre än 30 procent av energiräkningen beror på behovet av att avlägsna kväve. De flesta av sektorns ansträngningar att minska sin energianvändning har fokuserat på två-mikroorganismen.

Upptäckten gjordes av forskare som arbetade med det EPSRC-finansierade projektet Healthy Drinking Water, som leds av University of Glasgow och ska publicera sina kärnfynd senare i år.

Dr Ameet Pinto har lett laget, som har arbetat i samarbete med University of Michigan i USA. Han säger:"Denna upptäckt överraskade oss helt. Det är ett utmärkt exempel på hur EPSRC-stöd ger en säker plattform för en kan-göra-miljö som gör det möjligt för forskare att uppnå viktiga genombrott förutom de primära målen för deras forskning".

Comammox hittades i ett dricksvattensystem i USA. Andra forskargrupper har också upptäckt det i avloppsreningsverk, i grundvatten och även i vattenbrukssystem.

Dr Pinto säger:"Upptäckten av en enda mikroorganism som kan full nitrifiera kommer att ha en betydande inverkan på vår förståelse av kvävecykeln och på ansträngningar för att hantera kväveföroreningar. Avloppsreningssektorn har potential att utnyttja detta genombrott, som andra lag i Europa har gjort parallellt med oss.

"Det skulle vara ett viktigt steg mot att informera utvecklingen av robusta tillvägagångssätt när det gäller att sänka kostnaderna och minska koldioxidutsläppen i samband med att generera de enorma mängder el som sektorn använder. Det är en fantastisk historia att lyfta fram på World Water Day."