Betalningarna för att skydda kol som lagras i skogarna måste öka för att försvara sig mot gummiplantager

Ansträngningar för att skydda tropiska skogar i Sydostasien för kolet de lagrar kan misslyckas eftersom skyddsbetalningarna är för låga - enligt forskning från University of East Anglia.

En studie publicerad idag i Naturkommunikation konstaterar att system utformade för att skydda tropiska skogar från röjning baserade på det kol de lagrar inte lönar sig tillräckligt för att konkurrera ekonomiskt med potentiella vinster från gummiplantager.

Utan ökad ekonomisk kompensation för skogskoldioxidkrediter, Att avverka skog kommer att förbli mer attraktivt än att skydda dem.

Koldioxidkrediter är för närvarande prissatta till $5-$13 per ton CO2 på koldioxidmarknaderna. Men det här matchar inte den verkliga jämnkostnaden för att skydda tropiska skogar från konvertering till gummi i Sydostasien-mellan $ 30- $ 51 per ton CO2.

Forskningen leddes av University of East Anglia, i samarbete med forskare från Köpenhamns universitet, Exeter, Oxford och Sheffield, och Wildlife Conservation Society.

Ledande forskare Eleanor Warren-Thomas, från UEA:s miljöhögskola, arbetar nu vid University of York, sade:"Skogar håller på att omvandlas till gummiplantager i Sydostasien - särskilt i Kambodja, Kina, Laos, Myanmar och Vietnam.

"Gummiproduktionen täcker en enorm yta - 8,6 miljoner hektar - vilket motsvarar cirka två tredjedelar av den mark som används för oljepalmplantager.

"En del av detta område är traditionell gummiagroskogsbruk, men den senaste tidens expansion har varit intensiva monokulturer. Efterfrågan på naturgummi, drivs av däckindustrin, har drivit denna expansion. Konsekvenserna för biologisk mångfald och klimatförändringar liknar mycket oljepalms konsekvenser. Men gummi har inte stått inför samma nivå av offentlig granskning.

"Det är ett stort problem eftersom dessa skogar är oersättliga. De är globalt unika ekosystem, stödja många hotade djur, fåglar och växter, samt exceptionellt värdefulla lyxvirke som rosenträ.

"De hjälper också till att mildra globala klimatförändringar genom att absorbera och lagra CO2. På grund av detta, de är värda mycket för att minska klimatförändringarna."

Skogar som hålls intakta absorberar och lagrar kol - denna process kan översättas till "koldioxidkrediter" som kan erbjudas individer, organisationer, eller till och med länder, att kompensera sina egna koldioxidutsläpp, eller i bredare ansträngningar för att bekämpa globala klimatförändringar.

Den service som skogarna tillhandahåller genom att absorbera och lagra kol är så viktiga att ekonomiska incitament för att minska avskogning och skogsförstöring (kallad 'REDD+') inkluderades i Parisavtalet vid de internationella klimatförhandlingarna COP21 2015.

Forskargruppen fokuserade på kambodjanska skogar, där träd växer så högt som 55 meter, och undersökte om koldioxidkrediter räcker för att skydda skogarna genom att räkna ut mängden kol som träden håller, och mängden vinst som kunde göras genom avverkning och konvertering till gummi.

Eleanor Warren-Thomas sa:"Vi samarbetade med Wildlife Conservation Society och Forestry Administration of Cambodia, som har arbetat för att etablera ett skogskolprojekt i Kambodja, och forskare från Köpenhamns universitet, Exeter och Oxford. De bidrog med sina detaljerade och svårvunna fältmätningar av skogar för att få denna forskning att hända.

"Detta gjorde det möjligt för oss att göra detaljerade och noggranna mätningar av både kol- och virkesvärdet i dessa skogar." Teamet fortsatte med att beräkna hur mycket varje ton CO2 skulle prissättas för att matcha förlorade vinster från timmer- och gummivinster - "break-even" kolpriser.

Det nollpris som krävs för att kompensera för alla vinster från avverkning och konvertering till gummiplantager, är mycket högre ($30-$51 per tCO2) än de priser som för närvarande betalas på koldioxidmarknaderna ($5-$13 per tCO2), men är liknande eller lägre än den sociala kostnaden för kol (minst 36 USD per ton CO2). Denna sociala kostnad är den uppskattade ekonomiska skadan orsakad av ett utsläppt ton koldioxid.

Eleanor Warren-Thomas sa:"Det är vettigt på en global skala att skydda dessa skogar och minska CO2-utsläppen, snarare än att låta utsläppen ske och göra ekonomisk skada. Men, vi visar att de nuvarande koldioxidpriserna måste vara högre för att stimulera skogsskyddet.

"Skogens koldioxidkrediter sätter ett ekonomiskt värde på ekosystemtjänsten för kollagring som tillhandahålls av skogar - vi vet att det finns många andra skäl till varför en skog kan bevaras, bortsett från bara de ekonomiska incitament som erbjuds av koldioxidfinansiering, men koldioxidsystem anses vara ett användbart verktyg i kampen mot klimatförändringar och avskogning.

"Skogar är mindre benägna att skyddas med hjälp av koldioxidfinansiering om betalningarna som kommer in är mycket lägre än de vinster som skogen skulle generera om man avverkar. Vi visar att där efterfrågan på mark för gummiplantager driver avskogningen, koldioxidbetalningar är osannolikt att framstå som ett attraktivt alternativ.

"Vi visar också att om du tar bort hotet från gummi, vinsten från egen avverkning verkar vara tillräckligt låg för att koldioxidfinansiering ska vara ett konkurrenskraftigt alternativ. Som sagt, vi kan ha undervärderat en del av virket i vår studie, eftersom handeln med sällsynta men mycket värdefulla arter, som rosenträ, är olagligt och vi vet lite om hur mycket pengar som tjänas.

"Gummihotet kan minskas genom de nollavskogningslöften som redan har gjorts av stora däckföretag, regeringsförordningar, eller upprätthållande av befintliga skogsskyddslagar. Men i slutändan, Efterfrågan på naturgummi kan bara dämpas genom vidareutveckling av syntetiska alternativ eller förbättringar av återvinning av naturgummi."