Soot gjorde den vita näsduken runt Abhash Kumar Sharmas ansikte till svart när polisen försökte rikta trafik i nätet i den indiska staden med världens smutsigaste luft.

Det var allt han hade för att avvärja föroreningarna som anklagades för att fylla Kanpurs sjukhussängar med ett växande antal kroniska lung- och cancerfall.

"Det är samma historia för alla som tillbringar så långa timmar ute i den här staden, sa Sharma, som inte får en mask för sina uppgifter.

"Föroreningarna kommer in i dina ögon och det svider ofta."

Staden med tre miljoner människor har varit smart sedan en rapport från Världshälsoorganisationen (WHO) förra månaden lade den i spetsen för 14 indiska städer i världens topp 15 med den smutsigaste luften.

Smärtan har byggts upp mycket längre, men när världen markerar miljödagen, nedfallet har nått krispunkt för många i Kanpur.

Sunil Dahiya, senior kampanjör med Greenpeace Indien, sade "de modeller som är tillgängliga för oss gör det säkert att hundratusentals människor dör i Indien varje år på grund av luftföroreningar".

En överläkare på Murari Lal Chest Hospital, Anand Kumar, sa att antalet patienter har ökat från cirka 40, 000 under 2015 till 64, 000 förra året.

"Var är träden?"

"Mer än 50 procent av dessa patienter, kanske mer, komma med andningsrelaterade problem, "sa läkaren till AFP.

"Även svårighetsgraden förvärras. Många som tidigare återhämtat sig på en dag eller två behöver nu dagar och mycket starkare medicinering för att bli bättre."

Antalet kroniska lungsjukdomar och lungcancerfall ökar bland icke-rökare, särskilt kvinnor, han lade till. "Det finns ingen anledning till det (annat) än främst luftföroreningar."

Barn under fem år lider också mer, han lade till.

I en överfylld avdelning, 74-årige Ram Lakhan, som tillbringar långa perioder på sjukhus som knappt kan andas, skyllde hans lidande på bilar.

"Var är träden nu? Vi har bara fordon, föroreningar och trafikstockningar.

"Med all grönska borta, vi andas bara det som finns tillgängligt - föroreningar, " han sa.

"Jag har aldrig haft det så illa förut. Jag kände bara andfåddhet och obehag under dåliga vintrar, när det var rök. Men det har varit svårt även på somrarna de senaste två eller tre åren, " han lade till.

I den förlamande trafiken, det tog en timme att köra de sju kilometerna från sjukhuset till Uttar Pradesh statliga föroreningskontor där chefen Kuldeep Misra också tog sikte på 1,15 miljoner fordon på stadsvägar.

"Det här är en industristad men fordon här förorenar mer än industrin, " han sa.

Misra var skeptisk till Kanpur som världens smutsigaste stad eftersom FN -rapporten baserades på "gamla data".

"Rapporten orsakade krusningar, "erkände han." Men vi är inte säkra på taggen. "

'Ingen trollstav'

WHO -rapporten baserades på indiska data från 2016 om antalet partiklar under 2,5 mikrogram - den minsta och farligaste.

Den sade att Kanpur hade en genomsnittlig PM2,5 -koncentration på 173 mikrogram per kubikmeter - ungefär sju gånger den normala säkra nivån.

Misra tror att Kanpur vattenföroreningar är värre än luften på grund av dess enorma läderindustri och garverier.

Garvarierna får ofta skulden för att de har förorenat den vördade Gangesfloden, som passerar genom staden.

Misra sa att myndigheterna planerade att vidta åtgärder, men det skulle ta tid.

"Det finns ingen trollstav, " han lade till.

Tiden kanske inte är på sidan av 50-åriga Shiv Kumari, en patient på det överfulla bröstsjukhuset som bär en syremask för att hjälpa henne att andas.

"Förorening, damm eller rök gör mig andfådd. Jag känner att jag kvävs. Jag hostar och känner att något skarpt nypar mig i halsen, "sa hon till AFP.

"Det har blivit för svårt att leva i den här atmosfären. Titta på den här maskinen, " Hon sa, pekar på hennes automatiska andningshjälpmedel som kostar mer än $ 1, 500.

"Hur kan en fattig människa ha råd med något sådant här? särskilt när det är så viktigt för överlevnad i denna förorening? "

"Regeringen borde göra något för att åtgärda detta, "tillade hon innan hon justerade masken när hon började känna andfådd igen.

© 2018 AFP